夜，深了。
金鳞饭庄的灯火，一盏一盏地熄了。伙计们在收拾残局，碗盘碰撞的声音清脆又疲倦。陈师傅在厨房清点剩下的食材，算盘珠子拨得噼啪响。十二个护院在前后门巡逻，脚步很轻，但很稳。
韦小宝坐在二楼富贵阁的窗边，手里端着杯茶。
茶是普洱，滇南陈韵。汤色在烛光下像陈年的琥珀。他没喝，只是端着，看着窗外的运河。
运河在夜里是黑的，像条沉睡的巨蟒。偶尔有船经过，船头的灯笼晃悠悠的，像巨蟒的眼睛。船行得很慢，吃水很深，船上盖着油布，看不清载的是什么。
韦小宝看了很久。
然后他放下茶杯，从怀里掏出个小本子，翻开。
本子上记着些字，歪歪扭扭的，是他的笔迹。有些字不会写，就用圈圈叉叉代替。但意思，他懂。
“陈、李、周三家，盐引八成。”
“小盐商，捡剩饭。”
“黑码头，夜船，子时后。”
“漕帮，抽三成。”
这是今天在饭庄听到的。
今天富贵阁来了三桌盐商。一桌是陈家的，一桌是李家的，一桌是周家的。三家的人互相看不顺眼，说话都夹枪带棒，但韦小宝听出了门道。
盐引——朝廷发的贩盐凭证，被这三家垄断了八成。剩下两成，分给十几个小盐商。小盐商想拿盐，得看三家脸色，得送礼，得让利，得捡人家吃剩的。
这还不算。
盐从盐场运到扬州，要走漕运。漕运被漕帮把持，抽三成利。三家为了省钱，不走正规码头，走“黑码头”——夜里开船，不走漕帮的航道，不交漕帮的抽成。
但黑码头危险，容易被劫，被查。所以三家都养着私兵，船上有刀，有弓，有人命。
韦小宝合上本子，吹熄了蜡烛。
屋里暗了下来，只有窗外的月光，冷冷地照进来。
第二天，午时。
金鳞饭庄又坐满了。
富贵阁今天来了两桌盐商，一桌是陈家的二少爷陈继业，一桌是李家的账房李先生。两人没坐一桌，但都在富贵阁，隔着一道屏风。
韦小宝亲自来招呼。
他穿一身半旧的绸衫，笑得像朵花，亲自倒茶，亲自布菜。
“陈二少爷，”他给陈继业倒茶，“今儿怎么有空来小店？”
陈继业二十出头，白白胖胖，穿一身锦袍，腰里挂着块玉佩，是上好的羊脂玉。他端起茶杯，抿了一口，咂咂嘴：“茶不错。”
“陈二少爷是行家，”韦小宝笑，“这是滇南陈韵，三年陈茶，专供富贵阁的。”
“嗯，”陈继业放下茶杯，看了看桌上的菜，“你们这儿的金鳞全家福，听说不错？”
“陈二少爷有眼光，”韦小宝说，“这菜用的是渤海的海参，南海的鱼翅，东海的鲍鱼，加上三年的老母鸡，文火慢炖六个时辰。一锅五十两，扬州独一份。”
“来一锅，”陈继业挥挥手，“再上两坛女儿红。”
“好嘞。”
韦小宝转身，又去招呼李先生。
李先生五十来岁，瘦，精，眼睛像算盘珠子，看什么都像在看账。他要的是翰林狮子头，一盅，十两。还要了一壶龙井，最贵的。
韦小宝给他倒茶，随口问：“李先生今天一个人？”
“嗯，”李先生点头，“算账，清静。”
“李老爷近来生意可好？”
“还行，”李先生喝了口茶，“就是盐引难弄。朝廷管得严，一年比一年少。”
“听说，”韦小宝压低声音，“陈家、李家、周家，占了八成？”
李先生看了他一眼，眼神警惕：“韦老板打听这个做什么？”
“随便问问，”韦小宝笑，“开饭庄的，总得知道客人是做什么的，喜欢什么，讨厌什么。知道了，才好伺候。”
李先生盯着他看了会儿，忽然笑了：
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