天是铅灰色的，沉甸甸地压着，像一口倒扣的、生了锈的巨锅。没有风，空气凝滞，带着一股子河泥的腥气和远方隐约传来的、焦糊与血腥混合的、令人不安的气味。
水是黄褐色的，浑浊，粘稠，缓缓流淌，像一锅永远煮不开的、漂浮着垃圾和泡沫的浓汤。船就在这浓汤里走，走得极慢，极小心。桨叶入水，发出“咕嘟咕嘟”的闷响，搅起一股更浓的腐臭。
这是小清河的一条支岔，地图上都未必有名字。水道极窄，两岸是疯长的、枯黄中透着病态深绿的芦苇和水草，密密匝匝，几乎遮蔽了天空。腐烂的植物根茎和不知名的水生虫豸尸体，在水面浮沉，散发出甜腻的恶臭。偶尔有肥硕的水老鼠“噗通”一声跃入水中，激起一片污浊。
船舱里，气氛比外面的天气更沉闷。
建宁公主的高烧总算退了些，但人还是昏昏沉沉，时睡时醒，偶尔睁开眼睛，眼神空洞，看着舱顶污黑的木板，又缓缓闭上。方怡和沐剑屏轮流守着她，用湿布擦拭她干裂的嘴唇，喂些清水。
苏荃肩头的伤口，在阿珂用烧红的匕首剜去腐肉、重新敷上老何不知从哪里弄来的、黑乎乎的草药膏后，红肿似乎消了一些，但疼痛丝毫未减。她靠坐在角落，闭目调息，脸色依旧苍白得吓人，额头的冷汗擦了又冒。每一次呼吸，都牵动着伤口，让她眉头微蹙。
双儿蜷在韦小宝身边，手里拿着一块粗布，默默地擦拭着几柄飞刀。刀身冰冷，映着她忧虑的眼睛。韦小宝则盯着舱外那似乎永无止境的、令人窒息的芦苇荡，手指无意识地敲击着膝头，脑子里飞快地转着。
他们已经在这迷宫般的支岔水道里转了整整两天。
老何说的没错，这条路，不好走。水浅，暗礁多，好几次船底都刮到了水下的石头或沉木，发出令人牙酸的摩擦声。更麻烦的是，水路如同蛛网，岔道极多，有些走着走着就成了死路，必须费力倒船。老何和他手下的船工虽是老水鬼，对这片水域也算熟悉，但在这种天气、这种情形下，也走得提心吊胆，速度比预期慢了很多。
至于水匪……暂时还没遇到。但那种无形的压力，却比真的遇到更让人煎熬。每一次芦苇丛不正常的晃动，每一处看似平静的水湾，都可能藏着致命的危险。所有人，包括重伤的苏荃和高烧的建宁，睡觉时都睁着一只眼，兵器放在手边。
韦小宝心里那点因为“回家”而升起的、微弱的暖意，在这两天沉闷、缓慢、危机四伏的航行中，早已被消磨得差不多了，只剩下越来越浓的焦虑和不安。
扬州，还有多远？娘，还好吗？丽春院，现在是什么光景？官兵的网，到底张开了没有？
这些问题，像鬼魅一样缠着他，没有答案。
“砰！”
船身猛地一震，像是撞上了什么硬物。所有人都被颠得东倒西歪。建宁公主“嘤咛”一声，似乎被惊动了，不安地扭动。方怡连忙安抚。
“怎么回事？”韦小宝冲到舱口。
老何正趴在船头，用长篙探水，脸色难看：“妈的，又是个浅滩！底下全是烂树根和石头！过不去了！”
韦小宝看向前方。水道在这里变得更加狭窄，浑浊的水面下，隐约可见交错的黑影，是沉没的树干和石块。水面漂浮着厚厚的、墨绿色的浮萍和水藻，几乎看不到流动的迹象。两侧的芦苇荡密不透风，像两道绿色的高墙，将船只困在中间。
“能退出去吗？”苏荃不知何时也来到了舱口，扶着门框，声音虚弱。
老何摇摇头，用篙子指了指后面：“退路也被水草缠住了舵，不好退。而且……我总觉得，这片芦苇荡，有点不对劲。”
“不对劲？”韦小宝心里一紧。
“太静了。”老何压低声音，眼神警惕地扫视着四周死寂的芦苇丛，“连水鸟叫声都没有。还有……”他用篙子指了指水面某处。
韦小宝顺着看去，只见靠近右侧芦苇丛的水面上，漂浮着几片新鲜的、被利器斩断的芦苇叶子，断面整齐。而在不远处的
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