那股恶意来得快，去得也快。
如同极地的寒风刮过灵魂，留下的是彻骨的冰冷和牙齿打颤的后怕。排水管道里的水流恢复了平稳的哗哗声，震动也停止了，只有头顶还在簌簌落下的灰尘证明刚才不是幻觉。
所有人都僵在原地，保持着之前的姿势，仿佛被那无形的精神冲击冻住了几秒。心脏在胸腔里狂跳，敲打着肋骨。
“刚才……那是什么？”铁爪的声音第一次带上了一丝不易察觉的颤抖，那是面对无法理解、纯粹邪恶之物时的本能反应。
“是‘它’……”尼克虚弱地开口，他被朱迪扶着坐起来，脸色比刚才更加苍白，但眼神却异常清醒，甚至带着一种近乎残酷的明悟，“不是完整的‘回响’，是……被强行拉扯出来的一部分。愤怒，痛苦，饥饿……充满了被囚禁和扭曲的怨恨。”
他望向水流下游那片吞噬一切的黑暗，暗金色的眼底倒映着仿佛能穿透岩石的微光：“‘调音师’……他们不只是引导能量，他们在尝试‘钓鱼’。用汇聚的能量做饵，想把‘门’后面的‘东西’……钓出来，或者至少，钓出一部分。”
“他们疯了！”芬妮克失声道，“主动招惹那种东西？！”
“也许他们以为自己能控制。”伊莉丝的声音冰冷，“或者，他们追求的正是这种危险的力量。‘末日回响’在他们眼里，不是灾难，是工具。”
刚才那股恶意的冲击，像一盆冰水浇醒了所有人因疲惫和紧张而有些麻木的神经。敌人不仅是议会和“调音师”，还有可能被他们亲手释放的、更原始的恐怖。
“不能待在这里，”文森特站起身，果断道，“那股‘东西’的源头在下游，我们得避开它。往回走，或者找别的岔路。”
“往回走可能撞上‘鸦群’。”埃德加提醒。
“那就找别的路。”朱迪架起尼克，“莉亚，能感觉到比较‘干净’的路径吗？自然能量流动相对平顺，没有那种……污浊感的地方。”
莉亚闭目凝神，手掌贴附在潮湿的管壁上，木棍尖端的绿光如同呼吸般明灭。片刻，她指向斜上方一处被水垢和锈迹覆盖的通风栅栏：“那里……气流是向上的，连接着废弃的通风竖井。虽然老旧，但空气流动自然，没有那种被强行扭曲的痛苦感。竖井可能通往更上层的旧城区管网。”
“就那里。”文森特点头。
铁爪和苍狼上前，合力用工具撬开了锈蚀的栅栏。后面果然是一个黑洞洞的、垂直向上的方形竖井，内壁有供维修攀爬的简易金属梯，但锈蚀严重，看起来并不牢靠。一股陈年灰尘和略微清新的空气从上方流下。
“我第一个上，检查梯子。”埃德加主动请缨，他体型相对轻巧，动作敏捷。他抓住看起来最结实的一段梯子试了试，然后小心翼翼地开始向上攀爬。铁爪在下面托着他，以防万一。
竖井很深，大约爬了二十多米，埃德加的声音才从上方隐约传来：“到头了！有个横向的维修通道，门锁锈死了，但能撬开！安全！”
众人依次攀爬。尼克在朱迪和文森特的帮助下艰难上行，每一次发力都让他额头青筋暴起，但他咬着牙没有出声。最后所有人都进入了横向维修通道。通道很窄，只能弯腰前行，但空气明显好了很多，灰尘也少了。
他们沿着通道走了大约十分钟，前方出现了微弱的光线——是另一个出口。埃德加小心地推开虚掩的金属门，外面是一个堆满老旧设备、积满灰尘的房间，看起来像是某个废弃地下设施的配电室。
“这是哪里？”朱迪低声问。
芬妮克拿出终端，调出从“琥珀之屋”下载的、古老的动物城地下管网图（部分已经和现状不符），快速比对。“根据我们刚才的路径和方向推断……我们可能在‘老城区’和‘撒哈拉广场’交界处的地下，深度大约负三层。这里应该是几十年前第一代地铁系统的某个废弃辅助设备间。”
“老城区……”尼克靠在墙上喘息，他的新感官在这里捕捉到的信息稍微“干净”了一
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