曹变蛟醒过来时，发现自己被捆得像端午的粽子，扔在一辆平板车上。
车子正在颠簸行进，两侧是青鸾军的士兵——他们沉默地走着，脸上没有胜利的狂喜，只有疲惫和麻木。空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味，曹变蛟侧过头，能看见峡谷方向仍有黑烟升腾。
“醒了？”一个声音从旁边传来。
曹变蛟费力地转动脖子，看见刘虎骑在马上，正俯视着他。这个昨日还在他面前“仓皇逃窜”的敌将，此刻甲胄上溅满了血，但眼神清亮，哪有半分溃军之将的模样。
“贼子……”曹变蛟嘶声骂道，“使诈……”
“兵不厌诈。”刘虎淡淡道，“曹将军，两万精锐葬送在你手里，感觉如何？”
这句话像刀子捅进心窝。曹变蛟浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为滔天的耻辱。他想挣扎，但绳索捆得太紧，只能从喉咙里发出野兽般的低吼。
“省点力气吧。”刘虎勒住马，让平板车停下，“大帅要见你。”
前方不远处是个临时搭起的军帐，帐前竖着青鸾旗。沈正阳站在旗下，正和几个将领说着什么。见平板车过来，他转过身。
曹变蛟第一次这么近看沈正阳。这个搅得陕甘天翻地覆的贼首，比他想象中年轻，也比他想象中平静。脸上没有得意，没有嘲讽，只有一种深沉的疲惫。
“松绑。”沈正阳说。
亲兵上前割断绳索。曹变蛟活动着被勒出血痕的手腕，摇摇晃晃地站起来。他想扑上去拼命，但四周几十双眼睛盯着，他知道那只是自取其辱。
“沈正阳，”他咬着牙，“要杀便杀，何必折辱本将。”
“我不杀你。”沈正阳走到他面前，目光如刀，“我要你给洪承畴带个信。”
曹变蛟愣住了。
“回去告诉你家督师，”沈正阳一字一顿，“老鸦峡这两万人，是我沈正阳收的利息。西安之围若不解，下次收的，就是他的项上人头。”
“你放我走？”曹变蛟不敢相信。
“留着你，浪费粮食。”沈正阳转身，背对着他，“但你记住——今日放你，不是仁慈，是让你亲眼看着，洪承畴是怎么败的。滚吧。”
两个士兵上前，把曹变蛟推向谷口方向。他踉跄着走了几步，回头看了一眼——沈正阳已经回到地图前，正和将领们商议着什么，仿佛放走一个敌军主将，不过是件微不足道的小事。
这份轻蔑，比杀了他更难受。
五十里外，洪承畴大营。
王廷臣跪在帐中，额头抵地：“督师，末将罪该万死！未能劝阻曹总兵冒进，致使大军……”
“起来。”洪承畴的声音听不出喜怒。
王廷臣不敢起。帐内烛火摇曳，映得洪承畴的脸半明半暗。这位三边总督已经这样坐了半个时辰，一动不动，像尊石像。
终于，他缓缓开口：“曹变蛟带进去多少人？”
“两万……两万精锐骑兵。”
“现在呢？”
“据逃回来的残兵说……峡谷已成人间炼狱。火铳、火炮、滚木礌石……沈贼布下了天罗地网。能逃出来的，不足千人。”
帐内死寂。
洪承畴闭上眼睛。两万精锐，几乎是他在山西前线机动兵力的四成。更重要的是，曹变蛟是他麾下最善骑战的将领，这支骑兵是他准备用来决战时撕开敌阵的尖刀。
现在，刀还没出鞘，就折了。
“督师，”王廷臣小心翼翼地说，“当务之急是收拢残兵，加固营垒。沈贼新胜，士气正旺，恐怕会趁势……”
“他不会。”洪承畴睁开眼，眼神锐利如鹰，“沈正阳要的是时间。西安被围，他比我们更急。老鸦峡这一仗，是为了打疼我们，让我们不敢轻易追击，好让他能腾出手去救西安。”
他站起身，走到地图前，手指划过老鸦峡的位置：“传令——王廷臣。”
“末将在！”
“点齐三
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