屠战的大帐内，气氛却远不如校场上那般热火朝天。
午后的阳光透过帐帘缝隙，切割出几道明亮的光柱，尘埃在其中无声飞舞，映照着几张凝重的面孔。
空气仿佛凝固了，带着山雨欲来的压抑。
屠战大马金刀地坐在主位，背后交叉的双刀在阴影中蛰伏，却散发着无形的寒意。
下首坐着三位副掌柜——曾全、陆汇川、钱贵，都是经验丰富、独当一面的老手，此刻却个个眉头紧锁。
文昌明和另外几名文书则在一旁，快速地翻阅、整理着厚厚的账册，只剩下纸张急促翻动的哗哗声，更添几分焦灼。
良久，文昌明合上最后一本账册，站起身，走到屠战面前，面色沉重地拱手：“屠掌柜，今年黑山城周边的药材、皮货、山珍收购任务……核算完毕，恐怕连六成都难以完成了。”
屠战敲击着案几的手指骤然停下，眉头瞬间拧成了一个疙瘩，声音低沉如闷雷：“六成都不到？往年即便有波折，至少也能收上来八九成。怎么回事？细细说！”
曾全负责货源采购，他叹了口气，接口道：“幽族人的‘金雀’商号今年跟疯了一样，出的价钱比我们高出整整两成！许多以往合作的中立小族甚至部分我们炎黄的小货主，都被他们用钱砸过去了。要不是很多老关系的炎黄族山民和作坊只认我们敢为的牌子，咬牙撑着，恐怕连五成都收不到。”
陆汇川负责对外接洽和情报，他枯瘦的面皮因愤懑而微微抖动，补充道：“老曾说的只是一方面！更大的麻烦来自那帮黑皮！我接洽的山里村寨，那些老兄弟告诉我，自打黑山城的城防将军换成黢族人后，这帮混蛋也他妈开始‘巡山’了！美其名曰维护治安，实则是变着法地限制咱们的族人进山采摘围猎！这不准去，那不准入，划了好多所谓的‘军事禁区’！这他娘的不是断我们根基，断山民们的生路吗？”
“这还不算！”陆汇川越说越气，声音也拔高了几分，“他们还巧立名目，加了重税！以前没有的‘山林养护税’、‘猎兽许可税’、‘特产出境税’都出来了，层层盘剥，抽成比往年高了三成不止！山民们辛辛苦苦忙活一年，大半都交了税，落到手里的还能剩多少？收成少了，积极性没了，我们能收上来的自然就更少！”
第三位副掌柜钱贵，主要负责账目和物资调度，他语气相对冷静，却更显严峻：“明面上的限制和加税已经让山民不堪重负，暗地里的手段更脏。据我们安插的眼线回报，黢族军方有人暗中支持，甚至直接牵头，组成了几十支规模不小的‘盗匪’，专挑我们敢为的商队和与敢为交易密切的山民下手！装备精良，行动狡猾，不仅抢货，有时还杀人！”
“山民们虽彪悍，几次联合打退了劫掠，但也被搅得无法安心生产，很多产出丰厚的采集地和猎场都不敢去了，收获量大减。这一环套一环，限制、盘剥、纵匪劫掠……这是要把我们敢为商队，把我们炎黄族在这黑山区域的根，给活活掐断！”
三人你一言我一语，将严峻的形势彻底摊开在了屠战面前。
帐内一片死寂，方才光柱中的尘埃似乎都停止了舞动，压抑得让人喘不过气。
屠战的手指重新开始敲击案几，笃笃笃……声音缓慢而沉重，仿佛战鼓的前奏。他脸色阴沉得能滴出水来，眼中却并非单纯的愤怒，而是闪烁着一种猎鹰般的锐利光芒。
“限制山民，加征重税，纵兵为匪，劫掠商道……再加上幽族高价抢货，釜底抽薪……”他缓缓抬起头，目光如冰冷的刀锋，逐一扫过帐内众人，“这步步紧逼，招招毒辣，环环相扣，不像那些只懂得逞凶斗狠、脑袋里全是肌肉的黑皮能独自筹划出来的手笔。背后定然有白皮阴险的诡计，或者幽族老狐狸的算计，甚至可能是他们联手所为。总会那边，对此有何指示？”
文昌明立刻从怀中取出一张薄薄的信笺，纸张质地特殊，隐有暗纹，恭敬地递给屠战。
屠战展开一看，雪白的信纸上，没有任何客套与赘言，只有力透纸背、杀气腾腾
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