户部盐课提举司衙门，那扇平日里瞧着灰扑扑、透着股子公事公办冷漠劲儿的大门，今日彻底换了副嘴脸。阳光落在新刷的朱漆上，刺得人眼晕，门楣下两尊石狮子咧着大嘴，仿佛刚吞了只肥鸡，油光锃亮，平添几分诡异的喜庆。
门前车水马龙，早已堵成了肠梗阻。拉车的骏马打着响鼻，喷出的白气混着车夫不耐烦的吆喝，和空气中若有若无的汗味儿、熏香味儿、铜钱味儿搅和在一起，发酵成一种名为“泼天富贵”的、令人头晕目眩的气息。一个个穿着绫罗绸缎的身影从华贵的车厢里钻出来，脚下踩着锃亮靴子，腰间挂着价值连城的玉佩，彼此碰面时脸上堆着笑，拱手作揖，嘴里“久仰久仰”、“发财发财”地寒暄着，可那眼神深处，全是刀光剑影，寒得能冻死人。
“哟，王员外！精神头足啊！看来这次是志在必得？”
“哪里哪里，赵东家说笑了，就是来开开眼，沾沾财气！这盐引嘛，随缘，随缘，哈哈……”
“啧，瞧您这话说的，谁不知道您晋商票号的本钱厚得能填平东海？待会儿可别让小弟我输得连回家的盘缠都没喽！”
“诶，李掌柜也到了？听说您最近把运河上那几艘大船都押出去了？豁得出去啊！”
“小本买卖，小本买卖，比不得您徽州盐帮根基深厚，这盐引嘛，本就是您碗里的饭，我不过是想分口汤喝，哈哈……”
空气里弥漫的金钱与权力的碰撞无声无息，却又震耳欲聋。每一句笑里藏刀的客套，每一次皮笑肉不笑的拱手，都是看不见的刀锋在交锋，试探着彼此的底线与荷包的深浅。巨大的厅堂内，人头攒动，乌泱泱一片。上好的紫檀木太师椅排得密密麻麻，几乎座无虚席。坐在上面的，个个气度沉凝，眼神锐利如鹰隼，扫视全场时带着一种居高临下的审视。偶尔几声低沉的咳嗽，都透着一股子不容置疑的分量。
在这片“人形金山”汇聚的核心地带，李拾带着韩千乘和负责举牌的李小二，缩在靠近大柱子、光线略显黯淡的角落里，显得格外……扎眼。
不是他们不够体面，韩千乘一身劲装，腰板挺直如标枪，眼神警惕地扫视着周围，自带一股生人勿近的煞气。李小二则紧张地捏着手里那块代表身份的木牌，指关节捏得发白，努力挺起瘦弱的胸膛，试图让自己看起来不那么像个小厮。
问题出在李拾身上。
他大爷的，居然在啃一块芝麻糕！
只见他慢条斯理地从袖袋里摸出个油纸包，摊开，捻起一块撒满芝麻、烤得金黄的小糕，旁若无人地塞进嘴里，腮帮子一鼓一鼓，嚼得那叫一个香。碎屑掉在他那身半新不旧的靛蓝布袍前襟上，也浑不在意。偶尔抬眼扫一下场中那些华服锦袍、互相试探的盐商巨贾们，眼神平静得像是在看一群争抢谷粒的麻雀。
旁边的李小二看得眼皮直跳，恨不得扑上去把自家少爷的嘴给捂上。韩爷，您倒是管管啊！这……这地方，是吃芝麻糕的地界儿吗？没看见斜前方那个徽州口音的胖员外，那嫌弃的眼神都快凝成实质了，还有后面那位晋商代表，鼻孔都快抬到房梁上去了！
韩千乘面无表情，只是身体微微调整了一下角度，将李拾护得更周全些。少爷行事，自有道理。韩千乘心里默念着，眼神却更加锐利地扫过周围每一张面孔，尤其是那些目光在李拾身上停留稍久的。
“啧，哪来的穷酸，这种场合也敢进来？还带吃的？把户部大堂当茶楼了？”一个尖细的声音不高不低地从侧面飘来，带着毫不掩饰的轻蔑。
“小声点，莫不是哪位大人物的……嗯？”旁边有人自以为精明地暗示。
“嘁，真要是个人物，能坐那犄角旮旯啃点心？我看就是不知天高地厚，想进来捡漏的愣头青！待会儿起拍，怕不是要吓得尿裤子！”先前那尖细声音的主人，一个穿着绛紫色团花绸衫、手指上戴着硕大翡翠扳指的胖子，嗤笑一声，声音不大不小，刚好让周围几桌听得清楚，引来一阵压抑的哄笑。
李小二的脸瞬间涨成了猪肝色，捏着号牌的手
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