老赵的判断精准而冷酷，下游突如其来的交火是他们唯一的脱身窗口。他打了个手势，三人如壁虎般悄无声息地滑出石缝，贴着岩壁的阴影，向侧下方移动。每一步都踩在碎石与虚空边缘，风声掩盖了他们衣袂摩擦的细响。
枪炮声在河谷里震荡，忽远忽近，像一头被激怒的巨兽在黑暗中咆哮。这给了他们宝贵的掩护，但也带来了新的未知。丽媚强迫自己不去想那枪声可能意味着什么，只将全部精神灌注在脚下湿滑的岩脊。受伤的手臂在攀爬中传来钻心的疼，她咬住下唇，血腥味在口中弥漫。
他们偏离了陡峭的老虎岩正面，沿着一条雨水冲刷出的狭窄浅沟向下迂回。沟里满是湿泥和腐叶，踩上去深一脚浅一脚，却比光秃秃的岩壁多了些遮蔽。老赵在前方探路，小石头几乎半托半架着丽媚，三人以尽可能快的速度向沟底移动。
越往下，植被渐密，低矮的灌木和扭曲的树木开始出现。枪声在此时骤然变得更加清晰、激烈，其间夹杂着日寇和伪军的叫嚷，还有爆炸掀起的土石崩塌声。火光不时映亮一片树梢，又迅速被黑暗吞没。
“停！”老赵猛地蹲下，举起拳头。三人伏在一丛茂密的刺藤后面。
下方不远处，就是黑水河的一条细小支流，河道在此处拐弯，形成一片相对开阔的乱石滩。此刻，滩涂上人影憧憧，子弹拖曳的光痕在黑暗中交错闪烁。借着爆炸的瞬间光亮，能隐约分辨出至少二三十人正在激烈交火，一方依托河岸石堆顽强抵抗，另一方则散开在树林边缘，试图包抄。
“是鬼子……和一小队我们的人？”小石头眯着眼，声音压得极低。
老赵仔细观察了几秒，脸色愈发凝重：“不……不完全是。你看石堆那边，火力配置很乱，有汉阳造，有中正式，还有土铳的声音……不像是正规部队的建制。”
丽媚的心揪紧了。她顺着老赵指示的方向望去，一次手榴弹爆炸的闪光中，她瞥见石堆后方一个熟悉的身影一闪而过，那猫腰冲刺、略显笨拙却异常勇猛的姿态……
“是……是游击队？还是……”一个念头让她浑身发冷。
仿佛是印证她的猜想，一阵猛烈的压制射击后，石堆方向传来一声用尽全力的嘶吼，带着浓重的地方口音，穿透枪声：“乡亲们！跟狗日的拼了！不能让他们过河！”
“是民兵！”小石头脱口而出，“黑水河沿岸村子的民兵！他们怎么在这里跟鬼子主力撞上了？”
老赵瞬间明白了：“他们在为我们拖时间！下游枪响是故意的！有人……可能是之前突围的同志，或者得到消息的本地群众，想把追兵引开！”
一股滚烫的热流夹杂着刺骨的寒意同时涌上丽媚心头。是王飞联络过的那些“线”？还是某个村子的幸存者自发行动？无论哪种，这都是一场用血肉之躯为他们争取时间的自杀式阻击。
“老赵，我们……”小石头眼睛红了。
老赵的腮帮子咬得铁紧，眼底有风暴在汇聚。他看着下方那些在劣势火力下依然死战不退的身影，看着不断有人中弹倒下，又有人补上去。每一秒的拖延，都是用命换来的。
“走！”这个字几乎是从老赵牙缝里挤出来的，带着血沫的味道，“他们的血不能白流！趁鬼子被民兵缠住，我们绕过去，从下游浅滩过河！进东岸的林子！”
这是最残酷，也是最正确的决定。他们不能回头参战，那只会让民兵的牺牲失去意义，让最重要的任务失败。
三人忍着巨大的悲痛和愧疚，借着地形和交火声的掩护，像三道幽灵，从战场侧翼更高处的灌木丛中急速穿行。子弹呼啸着从下方掠过，爆炸的气浪掀起的尘土和硝烟味扑面而来。丽媚几次回头，望向那片被火光和死亡笼罩的乱石滩，泪水模糊了视线，又被她狠狠擦去。
他们不敢有丝毫停留，甚至不敢去想那些正在死去的人是谁。任务，只有任务。
终于，他们绕过了交火最激烈的区域，找到了下游一处水势较缓的河湾。河水冰冷刺骨，没及胸口。老赵
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