雨丝如冰冷的蛛网，黏连在蓑衣和草叶上。山鹰、猴子、铁匠三人像三道融入水汽的阴影，在泥泞湿滑的山林间向着小王庄方向疾行。没有交谈，只有压抑的喘息和脚下偶尔踩断枯枝的轻响。每个人的心头都压着一块巨石——周铁柱队员的描述，陈久安的判断，像淬毒的钉子楔入脑海。
小王庄，这个原本在地图上只是一个不起眼黑点的地方，此刻仿佛变成了一个散发着不祥气息的旋涡。
接近庄子外围时，天色已是傍晚，雨势渐小，转为迷蒙的雾气，笼罩着山坳里的村庄。远远望去，庄子里几乎没有灯火，死寂得反常。往日这个时候，本该炊烟袅袅，人声犬吠交织。
山鹰示意停止前进，三人潜伏在一处可以俯瞰庄子全貌的山坡灌木丛后。猴子取出缴获的望远镜，仔细扫描。
“庄子出入口好像被什么东西从里面堵上了，是柴垛和推车。”猴子低声道，“没看到明显岗哨，但……有几个青壮在庄子边缘游荡，手里拿着锄头柴刀，不像寻常干活，倒像在警戒。庄里几乎没人走动，有几户院里挂着白布……”
山鹰心头一沉。挂白，是丧事。
“西头的老井位置？”山鹰问。
“看到了，井台边……好像有两个人趴着，一动不动。看不清是不是……”猴子调整着焦距，声音有些发紧。
“铁匠，你绕到庄子东侧，寻找并警戒可能存在的鬼子暗哨，如果发现，不要惊动，摸清位置和人数回报。猴子，你跟我从南边那片苞谷地摸进去，寻找机会接触庄里人。记住，如果情况不对，或者发现有人出现明显疫病症状，立刻撤退，避免任何直接接触。我们的目标是确认情况，不是介入治疗。”山鹰下达指令，条理清晰，却带着前所未有的凝重。面对枪林弹雨他毫不畏惧，但面对这种无形无影、可能通过呼吸甚至目光接触就传播的敌人，每一步都必须如履薄冰。
铁匠无声点头，像条泥鳅般滑入侧方的黑暗。山鹰和猴子检查了一下随身物品，除了武器，他们还带了简易的口罩（用多层棉布临时制成）、缴获的橡胶手套，以及一小瓶高度烧酒，这是陈久安临行前反复强调的，紧急情况下可用于简易消毒。
借着暮色和雾气的掩护，两人潜至庄子南边的苞谷地。秋末的苞谷秆大多已干枯，形成一片天然的屏障。他们匍匐前进，能闻到泥土的腥气和一种……若有若无的、混合着牲畜粪便和某种酸败气的味道。
靠近庄子边缘时，他们听到了声音。
不是人语，也不是牲畜鸣叫。是一种极度压抑的、从喉咙深处挤出来的呜咽和呻吟，断断续续，来自不同的方向，夹杂着孩子虚弱的啼哭，但很快又被大人捂住。还有一种粗重的、拉风箱般的喘息声。
山鹰和猴子对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这声音，不寻常。
他们找到一处篱笆破损处，悄无声息地钻了进去。眼前是一户农家后院，堆着柴草，鸡舍鸭笼空荡荡的，牲口棚里也听不到往常的咀嚼声。正房窗户紧闭，里面透出昏暗的油灯光，映出晃动的人影，还有压抑的咳嗽声。
山鹰示意猴子警戒，自己贴近窗根，凝神倾听。
“……爹，俺冷……浑身疼……”一个稚嫩的、带着哭腔的声音。
“娃，忍忍，捂紧被子……咳咳……”一个苍老的男声，咳嗽剧烈，“这邪病来得太凶……柱子家的，天亮前就没了……井水，肯定是井水……”
“别瞎说！”一个妇人声音颤抖地打断，“里正说了，是天气不好，让大家都在家待着，别出去，也别瞎传……”
“时气不好？一天倒下去七八个！浑身发烫，上吐下泻，身上还起黑斑……俺活了六十多年，没见过这样的时气！”老人情绪激动，又引发一阵撕心裂肺的咳嗽。
窗内的对话，印证了最坏的猜想。
山鹰眉头紧锁。黑斑？这症状，与陈久安描述过的某些烈性细菌感染特征有相似之处。
突然，不远处另一户人家传来一声凄厉的尖叫：
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