在宛城，刘季意外地与败逃而来的黥布相遇。
黥布何时从九江退出，以及何时与刘季相见，在史书上有不同的记载。有的记载说，他十二月就退出九江了，这时刘季还在荥阳，而项籍要到四月才兵临荥阳城下，这可能时间拉得太长了。项籍之所以长时间无力与刘季作战，应该就是被黥布拖住了后腿。
黥布是和随何一起逃出来的。刘季也及时与他见了面。不过刘季与黥布见面时，还是一如既往地不拘礼节，一面让女人给自己洗脚，一面与黥布交谈，这让黥布感到十分屈辱，出来后要死的心都有了。不过刘季虽然礼数上不讲究，待遇上可是一点也不含糊，黥布的生活待遇规格完全与刘季自己一样，连内侍和女人也都一样不少。这又让黥布感到一丝安慰。
刘季出兵宛、叶，目的是吸引项籍军南下，减轻荥阳的负担，让荥阳能够有一点喘息的机会，因此，他在宛、叶一带停留了不短时间。这段时间内，黥布也派出使者到九江，试图召集旧部。不过主持淮南清剿工作的项缠，活干得很干净，黥布的家人全部被杀，黥布只收容到残部数千人。另一方面，项籍虽然也派兵南下，但减轻荥阳负担的目的似乎没有达到，荥阳依然被围得水泄不通，缺粮的情况没有任何改善。真正调动了项籍的，反而是在敌后活动的彭越部，他率部渡过睢水，突袭下邳，击败了守将项声和薛公（薛城县令）。这一突然的变动迫使项籍率领主力短暂地离开荥阳大约半个月。
刘季返回关中时，除了带走关中新征发的部队外，还特别命令韩淮阴和张耳也在自己的领地内征兵南下，为荥阳补充兵力。六月，韩淮阴所部也南下到达修武。史书没有记载吕泽的去向，但明确说靳歙后来回到敖仓，吕泽所部也应该与韩淮阴合军南下了吧。
哪怕是为了接受张耳的赵军，刘季也不能长时间在南阳停留。等黥布与自己的旧部取得联系后，还不等他们到达，刘季就率军离开南阳，北上成皋，这里才是他的第二道防线所在。黥布的旧部都被命令进入成皋归队。
就在刘季进入成皋的同时，项籍也击败了彭越，返回了荥阳。这时荥阳已经在缺粮的情况下坚守了三个月。在这期间，荥阳内部发生了内讧。刘季的旧将御史大夫周苛和枞公与降将魏王豹出现了矛盾，周苛和枞公不经请示，以魏王豹不可靠为由，擅自杀掉魏王豹。魏王豹是荥阳城内比较擅长军事作战的官员，周苛和枞公似乎都是文官。临阵斩将，自然对作战十分不利。虽然刘季后来派了韩王信进入荥阳指挥作战，但隔阂已经形成。七月，项籍向荥阳发起总攻。守卫荥阳的周苛、枞公和韩王信全都被俘。
项王想要招降周苛，对他说，如果投降，“我以公为上将军，封三万户。”但周苛骂曰：“若不趣降汉，汉今虏若，若非汉敌也！”项籍大怒，将周苛给烹了，枞公也一起被杀。韩王信倒是能屈能伸，可能假意投降了项籍，但又找个机会逃回来。
如果按一般人的想法，刘季率部到达成皋后，应该全力击破项籍的包围，解救荥阳。但刘季并没有如此。相反，他甚至认为成皋都不是必守之地，他让诸将陆续率部退往巩县，构筑新的防线，连成皋也打算放弃。
成皋虽然地形险要，但并不广阔，大兵团难以展开，并非作战的好战场。派一支小部队在这里据险防守一阵，为巩县设防争取时间也就够了。而巩县位于山口，周围有较为开阔的平原，境内有洛水流过，而且背靠洛阳，无论的地形还是经济状况都比成皋要好得多。更为重要的是，刘季的作战重点不在巩县、成皋、荥阳一线，这里只是消耗项籍力量，牵制其兵力的地方，刘季的着眼点在其他地方。
七月，刘季回到成皋后不久，在向诸将布置完任务后，初步完成巩县的防御后，刘季只身带着夏侯婴，两个人潜出成皋北门，渡河到了对岸，轻车直驱修武。接收韩淮阴、张耳的部队，才是扭转战局的关键。
两人驱车一天，行走了一百来里，于夜间到达修武的驿馆中住了一宿，次日凌晨，两人自称是汉王的使者，直驰入军中，夺了张耳、韩淮阴的印符，把诸将都叫
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