万历二十二年春，京城的风还带著几分料峭寒意，大明科学院工学分院的院落里却蒸腾著滚烫的热气。
程一言踩著晨露走进院门时，远远便听见蒸汽机的轰鸣——那声音不同於水车的吱呀、风车的呜咽，是金属气缸受热膨胀后发出的低沉震颤，带著一种征服自然的力量感。
徐光启正蹲在一台铜製机器旁，手中握著一把小锤，不时敲打机器的阀门。
机器顶端的烟囱冒著淡淡的白烟，活塞在气缸內上下往復，通过传动杆带动著一旁的抽水装置，將后院井中的水抽到两丈高的蓄水池里，水流顺著木槽倾泻而下，溅起细碎的水。
围在周围的工匠们瞪大了眼睛，有人忍不住伸手去摸传动杆，被烫得赶紧缩回手，却仍笑得合不拢嘴。
“程大人，您来得正好！这蒸汽抽水机总算调试成功了！”
徐光启直起身，额头的汗珠顺著脸颊滑落，在晨光中闪著光。
他快步迎上来，拉著程一言走到机器旁，指著活塞解释道：
“我们在欧洲蒸汽机的基础上改了气缸材质，用的是云南產的精铜，耐高温还不易变形；又加了个自动调压阀，不用担心压力过大炸缸。
您看，它现在抽水量能达到每时辰两百石，比传统的龙骨水车快十倍，而且不用靠天吃饭，烧煤烧炭都能转！”
程一言伸手触摸著发烫的气缸，指尖传来的温度让他心中一暖。
西北之地常年乾旱，去年农学分院培育的耐旱水稻种虽能在半乾旱地区生长，却仍需灌溉水源。
有了这蒸汽抽水机，甘肃、陕西的旱地就能变成良田，百姓的温饱问题便能进一步解决。
“好！”
他重重拍了拍徐光启的肩膀，
“立刻让工部在天津、苏州设厂量產，下个月就往西北调运，优先供应寧夏、延绥等地。
另外，让农学分院派技术员跟著去，教百姓怎么用、怎么修，確保机器能真正派上用场。”
徐光启连连点头，刚要吩咐手下人去办，李之藻却捧著一份卷边的奏报匆匆跑来，脸色苍白得嚇人：
“大人！福建急报！郑芝龙提督说，荷兰东印度公司的舰队在马六甲海峡截了咱们三艘商船，船上的三百匹生丝、两千件青瓷全被抢了，还伤了十三个船员，有两个现在还昏迷不醒！郑提督已经派水师去巡逻了，还请求朝廷再派战船支援，说荷兰人这是想垄断东亚海贸，再不教训他们，以后咱们的商船就没法走马六甲了！”
“荷兰人”
程一言的脸色瞬间沉了下来。马六甲海峡是大明通往欧洲、非洲的咽喉要道，每年从这里经过的大明商船不下百艘，运送的货物价值超过五百万两白银，占全年海贸收入的六成。
荷兰东印度公司去年就曾在吕宋附近骚扰过大明商船，当时郑芝龙派战船驱赶后，对方承诺不再滋事，没想到才过半年，就敢公然拦截商船、伤人抢货。
这背后，显然是想通过武力逼迫大明退出东亚海贸，由他们独占利益。
他立刻让人通知內阁大臣与水师將领，半个时辰后在兵部衙署召开紧急会议。
兵部尚书石星、水师总兵沈有容、户部尚书张守直等人接到通知后，都火速赶来。石星刚坐下，便皱著眉说道：
“荷兰人在马六甲的巴达维亚建了坚固的堡垒，还驻了二十艘战船，每艘船上都有十几门加农炮。咱们水师现在能调动的战船只有十五艘，而且大多是传统的福船，速度和火力都不如荷兰人的夹板船。
要是真打起来，恐怕会陷入持久战，到时候军餉、粮草都是问题——西北刚稳定，国库虽有结余，可也经不起再打一场仗啊！”
沈有容也点头附和：
“石尚书说得对。咱们的福船靠风帆航行，遇上无风天就只能漂在海上，而荷兰人的夹板船有多层风帆，机动性比咱们强。而且他们的加农炮射程能到三里，咱
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