养心殿的暖炉静静燃烧，炭火偶尔发出轻微的噼啪声，熏香缭绕中，年逾五旬的皇帝倚在龙榻上，手中握着一本奏折，目光却穿过殿宇，落在不知名的远方。
大年初七，年节尚未完全过去，宫廷内外仍挂着喜庆的灯笼，空气中却已隐隐透出一股不同寻常的肃穆。
皇帝离宫祭祖三日，今日夜深时方归，这本该是休憩的时刻，他的眉宇间却凝结着一层淡淡的忧虑。
“陛下，夜深了，该歇息了。”黄公公低声提醒，手中的拂尘微微垂落。
皇帝恍若未闻，手指无意识地摩挲着奏折边缘，脑海中一幕幕闪过过往种种。
三皇子南宫沧溟，那个曾让他倍感欣慰的儿子，最近半年的举止却愈发令他不安。
犹记得去年秋猎，三皇子一箭射杀猛虎，救下差点遇险的其他皇子，那时他眼中的果决与勇武，令皇帝暗自赞叹。
可紧随其后，兵部侍郎因“贪墨军饷”被革职查办，而那位置不久便由三皇子举荐的门人接任。巧合太多，便不再是巧合。
又想起腊月宴上，三皇子献上一尊白玉观音，称是寻访名山古寺所得。
可数日后，南边织造的秘密奏报却提及，此玉原为草力州富商珍藏，三皇子府中管事以“进献皇室”为名，半迫半买，仅付市价三成。
富商不敢声张，此事几被掩盖。
这些事，皇帝都压下了，未予深究。
他告诉自己，皇子们渐渐长成，有些手段在所难免。
储君之位空悬多年，太子虽名分早定，却因他母亲，皇帝心中不喜皇后当年赶走三皇子生母一事，皇帝心中天平自然有所倾斜。
然而，倾斜不等于决定。
“小黄子，”皇帝终于开口，声音带着长途归来的疲惫，“朕离宫这些时日，宫中可还安宁？”
黄公公微微躬身，垂首道：“回陛下，一切如常。太子殿下每日卯时便至文华殿处理政务，巳时前往太后处请安，午后批阅奏章，酉时准时歇息。初六那日，礼部呈上春祭仪程，太子殿下斟酌再三，命人送来陛下行宫请示，未敢擅专。之前许多大事都送往皇上歇息处，都未敢自专。”
皇帝眼神微动：“哦？太子未自行决断？”
“殿下说，春祭乃国之大事，必待陛下亲裁。”黄公公声音平稳，听不出情绪，“此外，初五那日，工部奏请修缮京郊河道，预算八十万两。太子殿下召户部、工部共议，最终核减至六十五万两，并命御史台派人监工，以防虚耗。”
“就这些？”皇帝追问。
黄公公迟疑片刻，继续道：“初七晨，太子殿下听闻陛下回銮，特命御膳房备了陛下喜爱的杏仁茶与桂花糕，说是陛下旅途劳顿，需用些温和点心。”
皇帝沉默良久，手指轻叩榻沿。
太子的所作所为，无一不妥帖，无一丝逾矩。
这几个月来，无论他如何暗中观察，太子南宫问天始终如一：勤勉、谨慎、守礼。
厌弃他母亲是真，他却也从未因为自己的私事荒废政务。
这样的太子，有什么理由废黜？
可三皇子南宫沧溟，虽偶有不当之举，却朝气蓬勃，处事果决，颇有自己年轻时的影子。
元启国需要的是一个能够开拓疆土、震慑四方的君主，而非一个谨小慎微、只知守成的君主。
“二皇子呢？”皇帝又问，声音低沉了几分。
黄公公的头垂得更低：“二皇子殿下前日于府中设宴，宴请兵部几位大人。昨日，其门人御史王申上奏，弹劾吏部侍郎赵武琼‘用人唯亲’、‘卖官鬻爵’，赵大人今晨已上折自辩。”
“赵武琼…”皇帝沉吟，“是三皇子举荐的那个？”
“正是。”黄公公的声音几不可闻。
“三皇子那边有何动静？”
“三皇子殿下昨日前往京营巡视，慰问将
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