元启元年的正月初一，京城还沉浸在新年的喜庆气氛中。
家家户户的门楣上贴着崭新的春联，街巷间偶有孩童嬉戏的鞭炮声，空气中弥漫着爆竹硝烟与年糕甜香交织的年味。
薛君如倚在窗前，手轻抚微微隆起的小腹，感受着腹中两个小生命的动静。
四个月的身孕对常人而言尚不显怀，可她却因怀的是双生胎而小腹已如五月妇人般圆润。
晨光透过雕花窗棂洒在她温婉的面容上，眉宇间带着几分疲惫，却掩不住那双杏眼中的聪慧光彩。
“夫人，您该歇歇了。”贴身侍女小画端着药膳轻声劝道，“纪太医说了，双胎最是耗神，需多加静养。”
薛君如微微一笑，正要开口，忽闻府外一阵急促的马蹄声由远及近，随即是管事略显慌乱的通报声：“夫人，宫里来人了，说有急事宣您即刻入宫！”
薛君如眉头微蹙，这个时辰，又是大年初一，若非大事，皇帝断不会如此着急召见。
她迅速整理仪容，换上正式的朝服，宽大的衣裙巧妙遮掩了孕肚。
临行前，她特意嘱咐小画：“若将军回来问起，就说我去去就回，莫让他担心。”
乘着软轿匆匆入宫，薛君如一路思忖着可能的变故。
穿过层层宫门，她隐约感受到宫中不同寻常的紧张气氛。
抵达太极殿时，殿内已聚集了数位重臣，个个面色凝重。
“薛爱卿来了。”元启帝见薛君如进殿，神色稍缓，“事出突然，不得不打扰你新年休沐。”
“陛下言重，臣愿为陛下分忧。”薛君如恭敬行礼，动作虽缓却仪态万方。
兵部尚书王大人上前禀报：“启禀陛下，薛大人，西边来了个使团，自称来自弗朗斯国，已至城外三十里处。为首者乃该国大王子卡龙玛，率三百随从，请求入京觐见。”
“弗朗斯国？”薛君如轻声重复这个陌生的国名，脑中迅速搜索相关记忆，“可是《西域志略》中记载，位于昆仑山脉以西，需经大漠雪山，三年方得一返的那个弗朗斯？”
“正是。”户部侍郎接口道，“据边境商贾所言，此国虽偏远，但近年军力大增，火器精良，已吞并周边数个小国。此番突然来访，用意不明。”
元启帝眉头紧锁：“大年初一不请自来，又带三百之众，非寻常朝贡之礼。众卿以为该如何应对？”
殿中一片沉默。
这个突如其来的外国使团让习惯了按礼制办事的朝臣们措手不及。
有主张拒之城外者，有建议限制随从人数者，却无人提出完整的应对之策。
“陛下，”薛君如的声音清亮而不失柔和，“臣以为，拒之恐失礼数，全数放入又风险难测。不如先允其使团入城，但三百随从需驻扎城外指定营地，只准九人随王子入城。同时立即准备相应接待，既显我元启气度，又不失戒备之心。”
“薛爱卿所言甚是。”元启帝点头，“然接待之事非同小可，需精通礼制又心思缜密之人主持。薛爱卿，朕知你有孕在身，但此事关乎国体，你可愿担此重任？”
薛君如微微躬身：“臣责无旁贷。只是需请陛下允臣几事：其一，查阅所有关于弗朗斯国的记载，无论正史野闻；其二，可临时调配礼部、鸿胪寺相关人员；其三，需备快马通讯，以便随时应变。”
“准。”元启帝立即下旨，“着薛君如全权负责接待弗朗斯使团一事，各部需全力配合，不得有误。”
接下重任的薛君如并未立即离宫，而是先往藏书阁调阅典籍，又召来曾往来西域的商贾问询。
两个时辰后，她已对弗朗斯国有了大致了解：地处高原，民风彪悍，近年来因大王子卡龙玛推行重税强兵之策，民间怨声载道。而这位卡龙玛王子，据说颇为好大喜功，喜爱排场。
“好大喜功...”薛君如轻抚孕肚，若有所思。腹中胎儿似有所感，轻轻一动。
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