暮春的紫禁城，御花园的海棠开得正盛，粉白的花瓣堆在枝头，风一吹就簌簌落在青砖地上，沾着点宫墙特有的、沉闷的香。晴儿坐在回廊的石凳上，手里捧着本《诗经》，目光却没落在书页上，只盯着不远处几个贵女的身影——她们正围着皇后身边的兰格格，叽叽喳喳说着哪家福晋又纳了侧室，哪家庶子抢了嫡子的功课，语气里满是对后宅琐事的热衷。
晴儿穿着件淡粉色宫装，领口绣着浅淡的缠枝纹，袖口的珍珠扣系得规规矩矩，连垂在肩后的长发都梳得一丝不乱。她指尖无意识地捏着书页的边角，把宣纸捏出了浅浅的折痕——这是她在宫里的日常，读书、习字、陪太后说话，偶尔和紫薇、小燕子疯闹一阵，可更多时候，她像被困在透明的笼子里，看着别人讨论她未来的人生：无非是嫁个王公贵族，管着三妻四妾，算着嫡庶名分，一辈子围着四方宅院打转。
“晴格格，您也来听听呀！”兰格格笑着招手，手里把玩着支赤金步摇，“刚说的忠勇侯府，世子爷模样周正，就是后院有两个通房，不过您嫁过去，肯定能压得住！”
晴儿勉强笑了笑，合上书站起身：“不了，太后还等着我回去陪她说话呢。”说着便转身离开，裙角扫过落在地上的海棠花瓣，没带走一片——就像她觉得自己的人生，也带不走一点属于自己的选择。
回到慈宁宫，太后正坐在窗边喝茶，见她进来，笑着招手：“晴儿来了？刚让小厨房做了你爱吃的莲子羹，快尝尝。”
晴儿走过去，接过宫女递来的白瓷碗，莲子羹熬得软糯，甜得正好，可她却没什么胃口。太后看她神色不对，放下茶盏问：“怎么了？谁惹我们晴儿不开心了？”
晴儿摇摇头，轻声说：“没谁，就是刚才在御花园，听兰格格她们说……说侯府世子的事。”
太后叹了口气，伸手拍了拍她的手：“你也到了该议亲的年纪，忠勇侯府门第相当，世子也是个稳重的，虽说后院有几个人，可哪家王公不是这样？你是太后身边长大的，懂事，嫁过去定能把后院管得妥妥帖帖，将来生个嫡子，一辈子就安稳了。”
“安稳”二字，像块小石头砸在晴儿心里。她低头看着碗里的莲子羹，轻声问：“太后，安稳就是……一辈子管着后院，算着谁的月钱多了，谁的衣服僭越了吗？”
太后愣了愣，随即笑了：“傻孩子，女人家不都这样？你看哀家，当年不也是从贝勒府的侧福晋做起，一步步走到今天，把后宫管得好好的，才换得这安稳。”
晴儿没再说话，只是默默喝着莲子羹，甜腻的味道里，竟尝出了点涩——她想起自己藏在枕头下的那些书，想起书里写的“大漠孤烟直，长河落日圆”，想起紫薇说过的“外面的世界有草原，有大海，不止后宅的方寸地”，可这些，好像都离她太远了。
那天晚上，晴儿去找紫薇。漱芳斋的灯还亮着，紫薇正坐在桌前绣荷包，见她进来，连忙放下针线：“晴儿？这么晚了怎么过来了？”
晴儿坐在她对面，把白天的事说了，末了轻声说：“紫薇，我怕……我怕我一辈子就困在这宫墙里，嫁个不喜欢的人，管着一堆不认识的女人，连好好读本书的时间都没有。”
紫薇握住她的手，指尖温温的：“我懂你。可晴儿，你不一样，你比我们都勇敢，也比我们都有主意。说不定，你能遇到一个不一样的人，过不一样的生活呢？”
晴儿摇摇头，眼里满是茫然：“哪有那么容易？这京城的王公贵族，不都一样？谁会愿意娶个只想读书、不想管后院的格格？”
她没想到，这话没说多久，就遇到了昭烈。
那是乾隆召科尔沁部王公进京述职的时候，昭烈作为科尔沁部的郡王，跟着部落长老一起入宫。御花园的转角处，晴儿正低头捡掉在地上的书，没注意前方有人，差点撞进一个坚实的胸膛。
“小心。”男人的声音低沉，带着点草原特有的爽朗，伸手扶住了她的胳膊。
晴儿抬头，撞进一双坦荡的眼睛——眼前的男人穿着深蓝色蒙
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