“十七？”嬷嬷挑眉，“比她们都大些。为什么现在才想进宫？”
陆明舒按照准备好的说辞回答：“家里原本在南城开铁匠铺，爹娘在时还能糊口。去年爹病逝，娘改嫁，铺子被叔伯占了去。奴婢无处可去，只好来碰碰运气。”
她说得平静，但语气里那种恰到好处的哀伤和无奈，让两个嬷嬷的脸色都缓和了些。
“手伸出来。”
陆明舒伸出双手。这双手曾经在侯府做过粗活，又在逃亡中添了新伤，虽然这几天柳青用了药让伤口愈合，但那些茧子和疤痕仍在，正符合一个铁匠女儿的身份。
年长嬷嬷仔细看了看她的手，又抬眼打量她的脸：“识字吗？”
“识得几个字。”陆明舒谨慎地回答，“爹在世时教过一些，不多，能认自己的名字和简单的账目。”
这是个微妙的回答——完全不识字容易被分去做最苦最累的活，识字太多又容易引人怀疑。恰到好处的粗通文墨，反而可能被安排到需要些眼力见儿的岗位上。
两个嬷嬷交换了一个眼神。年轻些的嬷嬷开口问：“会女红吗？”
“会些粗浅的，缝补衣裳还行，精细的绣活做不来。”
“做饭呢？”
“家常便饭会做，宫里的大菜不会。”
一问一答，陆明舒的回答都谨慎而务实。她不敢表现得太出色，怕被重点注意；也不敢太差，怕直接被刷掉。这个度，影七反复叮嘱过。
终于，年长嬷嬷点了点头：“到那边站着吧。”
陆明舒心中一块石头落地，但脸上依旧保持着平静，再次行了个礼，走到通过的那一边。
她站在一群通过初选的姑娘中间，听着她们低声交谈，交换着各自的来历和期待。有人希望被分到御膳房，觉得那里油水多；有人想去尚衣局，想学一手好绣活；还有人幻想着能被哪位贵人看中，飞上枝头变凤凰。
陆明舒沉默地听着，心中却是一片冰凉。这些单纯的期盼，在深宫之中，大多会成为泡影，甚至可能是催命符。
又等了约莫一个时辰，所有应征者都审核完毕。通过的大约有三十人，没通过的垂头丧气地离开了。年长嬷嬷站起身，扫视着她们，声音严厉：
“你们都听着，今日通过初选，只是第一步。接下来会有宫里的姑姑来教你们规矩，为期一月。学得好的，才能留在宫里当差；学不好的，照样打发回家。明白了吗？”
“明白了。”姑娘们齐声回答，声音参差不齐。
“现在跟我走。”嬷嬷转身，朝街角停着的一辆马车走去。那是宫里来接人的车，虽然不算华丽，但在这些平民女子眼中，已经是难得的体面了。
陆明舒跟着队伍上了车。马车很挤，三十个姑娘
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