赤城镇，一间门窗紧闭、气氛压抑的宅院正厅内，坐着一屋子型号不同的良子。
真是让人看上一眼，都会从心底赞叹一句，河北人马，如此雄壮。
此时，这几个穿着绸缎、面色忧戚的本地富户正跟群体翻了痔疮一样，坐立不安。
一个体态肥胖的米商不停地用袖子擦着额头上并不存在的汗，焦急地低声抱怨：
“不是说好了，严主簿今日要在此地与我等商议吗？
这都什么时辰了，为何人还没来？莫不是……事情有变？”
旁边一个跟他比算瘦削的小粮商强自镇定，安抚道：
“再等等，再等等，子求先生（严其参的字）向来守信，许是被什么事绊住了脚，一会准来。”
另一个布商打扮的中年人则是一脸愁云惨淡，声音带着颤抖：
“现在说这些有何用？
关键是……那福兰镇的张将军，眼看大军就要进城了！
我等……我等家业都在此地，该如何自处啊？是破财消灾，还是……”
那胖富户闻言，像是被踩了尾巴的猫，猛地打断他，声音却不自觉地压低，带着一种色厉内荏：
“还能如何自处？自然是……”
他话音未落，院外传来一阵急促的脚步声，紧接着是仆人略带紧张的通报声：“严主簿到——！”
厅内众人精神一振，纷纷起身望去。只见严其参穿着一身半旧不新的青袍，快步走了进来。
此时他面色凝重，对着众人团团一揖，语气带着歉意与昨晚折腾了一宿的疲惫：
“抱歉，抱歉，让诸位久等了。镇内杂务繁多，严某来迟，还望海涵。”
那胖富户像是见到了主心骨，连忙上前一步，急切道：
“哎呀，子求先生！您可算来了！真是急煞我等了！”
旁边的小粮商机灵地插话，带着舔钩子一样的奉承：
“哎，王掌柜，您这称呼可不对了！如今该叫‘严镇监’了！”
布商也反应过来，赶紧一拍自己额头，挤出一丝比哭还难看的笑容：
“对对对！您瞧我这记性！
恭贺子求先生高就镇监之位！
我等有眼无珠，怠慢了，怠慢了！”
严其参却毫无喜色，连连摆手，语气沉重：
“诸位，都是乡里乡亲，多年旧识，这虚名暂且放下不谈。
眼下火烧眉毛的是……”
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