肃然应道。
就在朝廷竭力消化河北、稳住吕布之际，南方的局势也在飞速演变。
襄阳城在刘备不计代价的猛攻和内部离心离德的双重打击下，终于被攻破。
蔡瑁在乱军中被杀，刘琮在曹仁的护卫下，仓皇突围，退往南阳。
刘备终于如愿以偿，入主襄阳，初步整合了荆州大部（除江夏及南阳部分）。
他立刻上表朝廷，一方面报捷，另一方面则为麾下关羽等人请功，姿态恭谨，但隐隐已有雄踞一方的气象。
而江东的周瑜，在成功夺取江夏，并迫使曹操分兵防守淮南后，并未停下脚步。
他利用水军优势，继续向西扩张，兵锋威胁南郡，与刚刚占据襄阳的刘备形成了微妙的竞争态势。
孙权在周瑜和张昭的辅佐下，一面巩固江东，一面将触角伸向荆州，同时密切关注着中原与河北的局势。
许昌，丞相府。
接连的失利让曹操仿佛苍老了十岁，但他那双鹰隼般的眼眸中，锐气与狠厉却未曾稍减。
他屏退了左右，只留下荀彧、程昱等寥寥数位心腹。
“失冀州，损兵折将，吕布猖獗，刘备坐大，孙权北窥……局势危矣！”
曹操的声音低沉，带着一丝压抑的怒火，
“郭奉孝虽垂死，然其遗策犹在，蔡琰一妇人，竟能稳住局面，整合河北……小觑他们了。”
程昱阴恻恻地道：
“明公，朝廷新得河北，立足未稳，吕布骄横，此其内部隐忧。
刘备、孙权虽强，然其彼此猜忌，难以合力。此正是我辈思变图存之机！”
“思变？”
曹操目光一闪，“如何变？”
荀彧沉吟道：
“明公，硬拼已非上策。
或可……暂避其锋，外示羸弱，内修甲兵。
同时，广布间策，离间其君臣，尤其是……吕布与朝廷之间！”
程昱补充道：
“还可遣使南下，交好孙权，共抗刘备！
或可许以荆州部分利益，诱其与刘备相争。
待其两败俱伤，我军恢复元气，再图北进！”
曹操手指敲击着案几，眼中闪烁着算计的光芒。
良久，他猛地一拍案：
“好！便依此计！
仲德，离间吕布与朝廷之事，由你亲自负责，不惜重金，务必要让那吕奉先对朝廷心生怨隙！
文若，联络孙权之事，由你安排，姿态可放低，条件可放宽，只要其肯牵制刘备，一切好说！”
他顿了顿，语气转为森冷：
“另外，传令各部，收缩防线，加固城守，全力屯田练兵。
告诉妙才（夏侯渊）、子孝（曹仁），给我守住现有的每一寸土地！这天下……还远远未到定局的时候！”
一场围绕并州归属、针对朝廷内部隐患的无形战争，悄然拉开了序幕。
曹操的思变，如同毒蛇潜行，将致命的毒液瞄准了朝廷联盟最脆弱的一环。
而彭城之中，蔡琰在忙碌之余，总会来到郭嘉的病榻前。
这一日，她刚处理完关于厚赏吕布的诏书用印，来到内室，却见郭嘉竟微微睁着眼，望着屋顶，嘴唇无声地翕动着。
她连忙俯身下去，只听他极其微弱地吐出几个字：
“并州……吕布……小心……许昌……”
蔡琰心中一凛，紧紧握住他冰凉的手。
他即使是在弥留之际，依旧洞悉着那最危险的暗流。
吕布，许昌……朝廷的未来，依旧布满荆棘。
天地间一片素白，仿佛上天也看不下去这人世间的惨烈，欲以这纯净的冰冷，暂时掩埋那持续了一年、尸山血海的征战痕迹，画上一个苍白的休止符。
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