曹操要求袁尚送上颜良、文丑首级方肯出兵的消息，如同一条淬毒的鞭子，狠狠抽在了风雨飘摇的邺城之上。
这苛刻至极的条件，不仅是对袁尚权威的公然蔑视，更是要将河北军心最后的支柱彻底击碎。
邺城大将军府内，气氛压抑得令人窒息。
袁尚脸色惨白，握着曹操回信的手微微颤抖，既有愤怒，更有难以掩饰的恐惧。
他求助般地望向审配与逢纪。
“曹阿瞒……安敢如此！”
袁尚的声音带着一丝哭腔，“颜良、文丑乃我河北柱石，若杀之，将士离心，我还有何面目立于河北？！”
审配面色铁青，皱纹深刻的脸上满是疲惫与挣扎。
他何尝不知此计之毒？
但如今外有袁谭猛攻，朝廷大军压境，内有流言四起，军心浮动，若无外援，邺城陷落似乎只是时间问题。
“主公，”审配的声音干涩，
“曹操此议，虽苛毒，然亦是试探。
若我断然拒绝，则北援无望，邺城危矣。
若……若应允，虽暂失军心，然若能借曹操之力击退显思，稳住局势，日后……或可再图挽回。”
逢纪却急声道：
“正南此言差矣！
颜良、文丑在军中威望甚高，尤其其旧部，若闻此讯，必生兵变！
届时不等曹操来援，我等皆死无葬身之地矣！
此议绝不可行！”
就在袁尚左右为难，审配、逢纪争执不下之际，毛玠暗中策动的力量开始显现效果。
先是颜良旧部中一名中级将领，因不满军粮配给和袁尚偏向颍川士人，在营中酒后怒言：
“大将军（袁绍）在时，何曾亏待我等？
今幼主无道，信用奸佞，外结曹贼，欲害功臣之后！
吾等何必为其卖命！”
此言迅速在颜良旧部中传播开来，怨气如野火般蔓延。
紧接着，文丑态度也发生了微妙变化。
他虽未公然表态，但其麾下部分冀州本土将领开始与并州方向袁谭的旧部秘密联络，对邺城的军令阳奉阴违。
而袁谭在晋阳得知曹操竟向袁尚索要颜良、文丑首级，先是愕然，随即狂喜。
他立刻抓住这个机会，大肆宣扬袁尚“勾结外敌，残害忠良”，并派人秘密接触颜良、文丑旧部，许以高官厚禄，劝其倒戈。
邺城，这座河北的心脏，已然成为一座内部布满裂痕的危墙，随时可能从内部崩塌。
彭城，郭嘉虽然病体沉重，但通过毛玠和各地暗线传来的情报，对河北的剧变了如指掌。
他靠在榻上，脸色苍白得近乎透明，呼吸微弱，却仍强撑着进行最后的布局。
“咳咳……河北……将倾矣。”
郭嘉的声音细若游丝，徐庶和蔡琰需俯身才能听清，
“传令……前线徐晃、张辽……做好接应准备……一旦邺城有变……即刻进军，抢占要地……但……勿与溃兵过多纠缠……以收拢……安抚为主。”
蔡琰紧握着他冰凉的手，眼中含泪，连连点头：
“奉孝放心，元直与子扬会安排妥当，你……少思少虑，保重身体要紧。”
郭嘉微微摇头，目光投向徐庶：
“青州吕布……可令其……前出至清河国……若遇袁尚溃败……可相机夺取城池……但……严令其……不得滥杀……不得劫掠……”
“孝先（毛玠）……”郭嘉的目光寻找着那个精悍的身影。毛玠立刻上前一步。
“河北乱起……流民必众……你……联络各地暗线……引导流民……往我方占领地安置……此乃……收拢人心……补充户口之机……”
“荆州……刘备……”郭嘉喘息着，断断续续道，
“刘表
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