北上的官道被秋阳晒得滚烫，车轮碾过扬起的尘土，与干燥的风纠缠着，在天地间织成一张灰蒙蒙的网。张枫的钦差仪仗刻意收敛了张扬，仅以两面王命旗牌开路，可即便如此，沿途州县的官员依旧不敢有半分怠慢，早早便在城门外躬身迎送。只是越往北行，官道两侧的景象便愈发狰狞，渐渐压过了仪仗的肃穆。
那是流民。
数以万计的流民，像一汪浑浊的灰色潮水，沿着官道边缘缓慢向南蠕动。他们大多衣衫褴褛，补丁摞着补丁，有的甚至赤着双脚，皲裂的脚底沾满泥灰与血污。老人们佝偻着背，怀里揣着仅存的破碗；妇女们用布条将孩子绑在背上，一手牵着蹒跚的稚童，一手攥着半袋干枯的野菜；青壮们则扛着断裂的农具，眼神里没有半分生气，只剩下麻木的疲惫。
路边的沟壑里，不时能看见蜷缩的尸骸，有的是饿死的老人，有的是夭折的孩童，无人收殓，任由蝇虫叮咬。风里混杂着尘土、汗臭与腐朽的气息，每一次呼吸，都像是在吞咽着绝望。
“国公爷，前面便是河间府城了，按行程，今晚可在府衙歇息。”周大牛策马靠近马车，粗哑的声音压得极低。这位曾在战场上浴血的老兵，如今对张枫已是全然的信服，连说话时都带着几分小心翼翼。
张枫掀开车帘，目光掠过窗外那片令人窒息的灰色，眉头拧成了一个疙瘩。他沉默片刻，沉声道：“不必惊动府衙，找家干净的客栈落脚即可。另外，你派两个人去打听两件事：一是城外流民的安置情况，二是……当地的盐价。”
“盐价？”周大牛愣了愣，眼里满是不解——眼下流民遍野，最该关心的是粮食与住处，怎会突然问起盐价？但他没有多问，抱拳应了声“属下遵命”，便勒转马头，吩咐亲卫去办差。
当晚，河间府城“悦来客栈”的上房内，烛火跳动，映得周大牛的脸色愈发沉重。他站在桌前，双手攥得发白，沉声道：“国公爷，情况比咱们想的还要糟。官府虽在城外设了三个粥棚，但那粥稀得能照见人影，一勺下去连几粒米都捞不着，根本填不饱肚子。不少流民只能去城外的树林里挖野菜、剥树皮，还有人误食了毒草，当场就没了气。”
说到这里，他咽了口唾沫，像是难以相信接下来的话：“至于盐价……城里的官盐，要一百文一斤！而且都是带着苦味的粗盐，里面混着沙砾，就这还经常断货。属下打听时，看见几个流民蹲在街角，浑身浮肿，连站都站不稳——药铺的伙计说，那是长期吃不上盐，身子垮了。”
“一百文一斤？”张枫猛地抬头，眼中寒光乍现。他清楚记得，京城的上好青盐，也不过五六十文一斤，这北地边陲的粗盐，价格竟翻了近一倍！而且质量低劣到这种地步！
他立刻唤来随行的账房先生——这位老账房在户部任职多年，对钱粮税赋之事极为精通。待老账房躬身站定，张枫直接问道：“我且问你，以你所知，我大夏盐税，按规制一年应收多少？近几年实际入库的，又有多少？”
老账房垂着头，手指无意识地捻着袖口，斟酌片刻后恭敬答道：“回国公爷，按我大夏盐法，盐税岁入额定应在八百万两至一千万两之间，是国库仅次于田赋的大宗收入。但……但近三年来，实际入库的数额，据小人从前在户部听闻的消息，恐怕……恐怕不足四百万两。”
“不足四百万两？”张枫的手指重重敲在桌案上，心头巨震。他分明记得，此次北境战事，首期军饷也不过三百万两。若盐税能足额征收，国库何至于空虚到要靠发行国债筹措军饷？近六成的亏空，这哪里是税银流失，分明是有人在明目张胆地挖大夏的根基！
“为何会有如此巨大的亏空？”张枫的声音冷了几分，烛火映照下，他的眼神锐利如刀。
老账房吓得身子一颤，忙压低声音，几乎是贴在桌案上说道：“根源在于‘盐引’和那几大盐商。盐引由户部统一发放，持有盐引才能合法贩盐，可这些年，九成以上的盐引，都落在了江淮齐家、河东柳家为首的几大盐商世家
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