不知不觉，日头偏西，他们走到了夫子庙街区相对靠里、靠近秦淮河支流的一条岔巷。这里店铺少些，人流也稀疏，多是些卖香烛、算命、特色酱菜或更本地化小吃（比如蒸儿糕、糖粥藕）的小摊。
林晚昭被一个卖冰糖蜜汁藕的摊子吸引。那藕煮得通红透亮，浇着浓稠的蜜汁，撒着桂花和芝麻，看着就诱人。她正要上前买，一直乖乖跟在脚边的雪儿，却突然停下了脚步，浑身的毛微微炸起，喉咙里发出“呼噜呼噜”的低沉警告声，冰蓝色的眼睛死死盯着斜前方一个不起眼的、卖油炸臭豆腐的小摊。
那臭豆腐摊生意似乎不错，油锅沸腾，炸得金黄的臭豆腐散发着独特的气味，不少路人掩鼻快步走过，也有好这一口的围着购买。
“雪儿，怎么了？”林晚昭蹲下身，轻轻抚摸雪儿的背，试图安抚它。雪儿平时很温顺，对食物尤其感兴趣，哪怕是味道重的，也顶多是好奇地闻闻，从未表现出如此明显的抗拒和警惕。
雪儿没有理会她的安抚，依旧紧绷着身体，冲着那个方向，发出更清晰的低吼，甚至试图向后挣脱绸带，仿佛要远离那个摊子。
顾昭之和墨砚也注意到了雪儿的异常。墨砚立刻上前一步，挡在顾昭之和林晚昭身前，手已按在了腰间暗藏的短刃上，目光锐利地扫向那个臭豆腐摊以及周围。
摊主是个看起来五十多岁的干瘦老汉，系着油腻的围裙，正忙碌地翻炸着豆腐，对这边小猫的异常毫无察觉，或者说并不在意。
顾昭之眉头微蹙，低声问：“雪儿以前怕臭豆腐？”
“不怕的。”林晚昭肯定地摇头，“在京城时，街边也有卖，它顶多凑近闻闻就走开了。从没这样过。”
不是怕味道，那就是对气味中某种特定的东西产生了强烈反应？猫的嗅觉远比人类灵敏，能分辨出许多人类无法察觉的气味。
顾昭之目光微凝，对墨砚使了个眼色。墨砚会意，不动声色地靠近那个摊位，假装要买臭豆腐，实则仔细地观察着油锅、调料、摊主的手和摊位下的杂物。
林晚昭则将雪儿抱起来，退开几步，轻声安抚。雪儿在她怀里渐渐平静了一些，但依旧不安地扭动着，眼睛不时瞟向那个摊位。
墨砚买了一份臭豆腐回来，用油纸包着。他走近顾昭之，用极低的声音道：“侯爷，油和调料无甚异常，就是寻常菜籽油和本地辣酱、蒜水。但……那摊主用来添加在辣酱里的一种褐色粉末，气味有些特别，不完全是香料。而且，属下注意到，摊位下面一个不起眼的瓦罐里，似乎还装着别的东西，盖着盖子，但缝隙里透出的气味……与那褐色粉末有些类似，更浓些。”
顾昭之接过那份臭豆腐，并没有吃，只是凑近闻了闻。除了臭豆腐本身发酵后的“臭”香和辣酱蒜水的味道，确实还有一丝极淡的、难以形容的、类似某种草药或矿物燃烧后的焦苦余味，非常轻微，若非特意分辨，几乎被强烈的臭豆腐气味掩盖。
他将臭豆腐递给林晚昭：“你闻闻，除了寻常味道，可还有别的？”
林晚昭仔细闻了闻，她嗅觉也算灵敏，尤其是对食材气味敏感。起初只觉臭香辛辣，但静心分辨，果然也捕捉到了那一丝若有若无的、不和谐的怪异焦苦味，很淡，却让人有些不舒服。
“有，一点……像是烧了什么草药根茎，或者……劣质香料没处理好？”她不确定地说。
顾昭之眼神沉了下来。雪儿的异常反应，加上这可疑的气味……这小小的臭豆腐摊，恐怕没那么简单。那褐色粉末和瓦罐里的东西，究竟是什么？仅仅是为了给臭豆腐增添某种“独特风味”，还是……另有他用？
他想起墨砚之前夜探漕帮仓库时，发现那些可疑的制药原料。有些药物经过特殊处理，或许会散发出类似的气味。难道这摊主，与那些事有关？还是巧合？
“墨砚，派人盯住这个摊主，查清他的住处、日常往来、那粉末和瓦罐里东西的来源和用途。小心，不要打草惊蛇。”顾昭之低声吩咐。
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