破晓号像一头负伤的钢铁巨兽，拖着残躯，小心翼翼地滑入“尘埃之环”的引力边界。舷窗外，不再是纯粹的黑暗，取而代之的是漫无边际、缓慢旋转的小行星带和星际尘埃云。它们反射着遥远星系的微光，形成一片朦胧而诡异的星尘之海，偶尔有较大的冰块或岩石碎片擦过船体，发出令人牙酸的刮擦声。
凯斯全神贯注地操控着飞船，在密集的障碍物中穿行，动作娴熟得像是在自己家后院散步。他关闭了大部分非必要的能源输出，只保留最低限度的维生系统和推进力，让破晓号尽可能低调地融入这片宇宙垃圾场。
“看到那个大家伙了吗？”凯斯指了指前方一颗形状不规则、表面坑坑洼洼的巨大岩石行星残骸，它像一座沉默的山脉漂浮在尘埃海中，“‘老瘸子’的据点就在它背面的一个天然洞穴里，以前是个富铱矿脉，挖空了就成了现在这鬼样子。”
随着飞船靠近，瑞恩看到行星残骸的阴影处，隐约有零星的灯光闪烁，像黑暗森林中野兽的瞳孔。一些大大小小、奇形怪状的飞船停靠在粗糙开凿的码头旁，或是直接吸附在岩壁上，从锈迹斑斑的货运驳船到经过非法改装的轻型突击舰，应有尽 有，共同点是都透着一股亡命之徒的彪悍气息。
凯斯熟练地与据点塔台（如果那能被称为塔台的话，更像是一个功率强大的信号放大器）取得了联系，用一套瑞恩听不懂的行话交流了几句，支付了一笔不菲的“导航费”和“泊位费”后，破晓号才被允许靠近一个位于洞穴深处、相对偏僻的泊位。
飞船缓缓停稳，磁力锁扣发出沉闷的撞击声。凯斯长出一口气，抹了把额头并不存在的汗。“好了，到站了。‘尘埃之环服务中心’，欢迎光临。”他语气带着自嘲，“记住这里的规矩：第一，别惹事；第二，如果非要惹事，确保自己能摆平，或者跑得够快；第三，这里没有法律，只有‘老瘸子’的规矩和谁拳头大。情报、补给、维修……只要付得起价钱，什么都有。当然，也可能是陷阱。”
他看了一眼依旧昏迷的小虫：“把他留在船上更安全，我会启动船体的基础防御系统。你跟我下去，我们需要分头行动。我去搞维修需要的零件，顺便打听一下通用的风声。你去‘倾听者’酒馆，找老板娘玛拉，她是这里消息最灵通的人之一，或许能知道些关于……‘星鲸’或者公司动向的特殊情报。但小心点，玛拉只认钱，而且胃口很大。”
瑞恩点了点头。他将小虫安顿在相对隐蔽的船员休息舱的床上，设置了环境监控，确保一旦有异常自己能第一时间收到警报。离开前，他犹豫了一下，还是从随身携带的、为数不多的行李中，取出一个巴掌大小、外壳布满划痕的方形金属设备。他将其贴在舱门内侧，设备边缘亮起一圈微不可见的蓝光——这是一个简易的能量屏障发生器，虽然强度有限，但足以抵挡一般的入侵者，并发出警报。
“走吧。”瑞恩对凯斯说，他的声音在密闭的头盔里显得有些沉闷。两人都穿戴好了简易的宇航服，虽然据点内部有基础空气维持，但谁也不敢把安全寄托在这类地方的可靠性上。
气闸舱门打开，一股混合着金属锈蚀、机油、劣质循环空气和某种难以言喻的汗臭味的复杂气息扑面而来。据点内部比从外面看起来更加庞大和杂乱。巨大的天然洞穴被粗糙地加固，形成了多层结构，锈蚀的钢架和裸露的管线像藤蔓一样爬满岩壁。各种店铺和摊位见缝插针地设立着，闪烁的全息招牌大多带着乱码和雪花，叫卖声、争吵声、不知名机器的轰鸣声以及某些角落里传来的压抑呻吟声交织在一起，构成了一幅混乱堕落的太空浮世绘。
形形色色的人影在昏暗的光线下穿梭：戴着呼吸面罩、身体大部分被粗糙义体替代的矿工；眼神凶狠、身上带着各种武器疤痕的佣兵；披着厚重斗篷、低声交谈、行色匆匆的神秘客；甚至还能看到一两个明显非人形态的外星种族，用复眼冷漠地扫视着周围。
凯斯拍了拍瑞恩的肩膀，指了一个方向：“那边，挂着个破旧酒杯标志的就是‘倾听者’。我去那边的机械巷搞
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