北庭都护府议事厅，李元忠不等侍女奉茶，便一把将战事简报拍在案上，攥紧的拳头指节泛白，声音沙哑得如同被风沙磨过：“大都护！您可得救救北庭！吐蕃赤松德赞派尚结息带三千骑兵屯在边境，三番五次袭扰咱们的戍边据点，抢粮烧寨！北庭军四千兵力，折损快一千了，兄弟们个个带伤还得硬撑——粮仓底都快空了，撑死再撑十日，军械也多是破损的，再没补给，下一轮吐蕃来攻，北庭怕是要守不住了！”说罢，他躬身垂首，语气里藏着难以掩饰的哽咽，连日来的焦虑与绝望，在见到主心骨的这一刻终于绷不住了。
李倓伸手按住他的肩，指尖感受到他铠甲下紧绷的脊背，沉声道：“李都护放心，北庭是西域门户，本都护绝不会让它落入吐蕃之手。此番前来，便是要与你定两桩事：一是解物资之困，二是联防务之力。”他话锋一顿，语气添了几分凝重，“长安那边削减了西域三成粮草，龟兹农改存粮要留备春耕与本境防务，没法长期驰援，咱们只能另寻生路。”
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李元忠猛地抬头，眼底的希冀瞬间黯淡下去，搓着手面露难色：“大都护，北庭地处荒陲，除了跟周边蕃族换点粗粮，再无他法。可那些蕃族也被吐蕃欺压得够呛，自身都难保，哪里还有余粮可换啊？”他重重叹了口气，垂眸望着案上的简报，语气里满是无奈，“末将实在是没辙了，才急着给您送急信。”
“蕃族不行，便找大食。”李倓俯身，指尖重重落在沙盘上大食疆域的位置，眼神锐利，“大食与吐蕃素来是死敌，且他们盛产粮草铁器，咱们以大唐丝绸、瓷器相换，他们必肯应允。再辅以龟兹的耐旱黑麦种，教百姓开垦梯田，不出一年，北庭便能自给自足，再也不用看长安脸色！”
李元忠眼中刚燃起的光亮，又被疑虑浇灭了几分，他上前半步，压低声音急道：“与大食互市？大都护，朝廷早有禁令，边军不得私自与西域诸国通商啊！这事若是被长安那些人抓住把柄，咱们不仅要被追责，怕是连北庭军都要被问责！”他面露忌惮，显然是吃过朝堂派系倾轧的亏，生怕再引火烧身。
李倓抬手按住案沿，语气坚定如铁，眼神扫过李元忠满是顾虑的脸：“如今北庭危在旦夕，吐蕃兵临城下，岂能被一纸死禁令捆住手脚？本都护会亲自拟折上奏陛下，言明互市乃御蕃备战之急，郭令公在朝堂上定会为咱们背书。独孤氏、董秀之流即便要阻挠，也得掂量掂量丢了北庭的后果——此事功在边陲，本都护担着，你只管放手去做！”
见李倓这般决断，李元忠心头一松，正要应声，又猛地想起一事，挠了挠头面露难色：“大都护此策真是解了北庭的燃眉之急！只是……汉蕃混编军来北庭戍边，末将倒不担心蕃兵的忠心，就怕北庭军的兄弟们心存芥蒂——毕竟往日少有往来，怕是磨合不畅，反倒误了战事。”
李倓闻言，语气放缓了几分，语重心长道：“这一点你放心。汉蕃混编军皆是郭昕亲自操练，蕃族士兵都是羌塘、于阗等部自愿参军，早已立过戍边誓词，与我大唐士兵同仇敌忾。轮换之时，郭昕会亲自带队前来，让两军同驻营、同操练、同守哨，多些并肩作战的磨合，自然能凝心聚力。”他顿了顿，补充道，“龟兹会派农技师来教百姓种黑麦、开梯田，给你送五百石粮种，你组织军属与百姓开垦荒地，来年粮产丰收，北庭便再也不用受制于粮草了。”
说到操练，李倓话锋一转，拿起案上的练兵图谱，递到李元忠面前，沉声道：“还有，北庭军得加紧练兵，尤其是骑兵反袭与守城技巧。吐蕃骑兵凶悍，咱们得扬长避短，借北庭的戈壁地形设伏，再配合混编军的山地作战能力。这是龟兹的练兵图谱与守城器械图纸，你照着练，缺什么器械，龟兹那边尽量调配。”
李元忠双手接过图谱，指尖因用力而微微颤抖，他躬身垂首，声音哽咽：“末将多谢大都护！您这是给北庭送来了活路啊！末将即刻传令，让将士们加紧操练，再派亲信去联络大食商队，清点荒地备好粮种——定不辜负大都护的托付！”连日来的愁云彻底散去，眼底满是
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