羌塘的风总是带着砂砾的粗粝，卷着牦牛粪的烟火气，扑在阿依慕覆着薄毡的脸上。她勒住缰绳，望着远处连绵起伏的黑帐篷，帐篷顶端飘着的狼头旗在风中猎猎作响，那是母亲所在的羌塘部落的标识。离开数年，这片草原依旧是记忆中苍茫的模样，只是空气中似乎多了几分沉郁——赞普强征牧场的消息，她在龟兹时便已听闻，此刻踏足故土，才真切感受到那份压在部落心头的重负。
阿依慕的舅父，羌塘部落的首领论赞婆，正蹲在主营帐前的青石板上，用一柄兽骨匕首拨弄着篝火余烬。他穿着厚重的藏袍，腰间系着嵌着绿松石的玉带，脸上的皱纹如草原上的沟壑，刻着岁月与忧虑。见阿依慕归来，他抬起头，浑浊的眼眸中闪过一丝讶异，随即又沉了下去，指尖的匕首在石板上划出一道深痕：“你怎么回来了？龟兹的风沙，没把你这娇贵的大唐王妃磨垮？”
阿依慕俯身跳下马来，解下头上的毡帽，露出一头乌黑的长发，她走到论赞婆面前，屈膝行了个羌塘部落的礼，声音温和却坚定：“舅父，我回来，是为部落寻一条生路，也为大唐，寻一个御蕃的契机。”她没有绕弯子，目光落在论赞婆紧蹙的眉头上，“赞普又来催要牧场了吧？东边那三处水草最丰美的草场，他怕是势在必得。”
论赞婆猛地攥紧了匕首，指节泛白：“你倒是消息灵通。赞普要扩充军备，四处强征牧场，我羌塘已捐了两处，再要下去，部落的牦牛群便要饿死在戈壁上了。可吐蕃铁骑压境，我又能如何？”他叹了口气，抬头望向阿依慕，“你说的生路，在哪里？莫非是龟兹的那位建宁王，能帮我们对抗赞普？”
“我夫君建宁王李倓，确是唯一能帮羌塘的人。”阿依慕缓缓坐下，从怀中取出一卷羊皮地图，铺在青石板上，指尖点在地图上西域与吐蕃交界的位置，“舅父可知，吐蕃觊觎西域已久，安西四镇是他们打通丝绸之路的关键，而我羌塘，便是他们西进的跳板。今日赞普能强征牧场，明日便能吞并部落，唇亡齿寒的道理，舅父不会不懂。”
论赞婆的目光落在羊皮地图上，沉默不语。他并非不知其中利害，只是羌塘部落势单力薄，既不敢违抗赞普，也不信远在龟兹的李倓能与吐蕃抗衡。
阿依慕看穿了他的疑虑，继续说道：“建宁王在龟兹厉兵秣马，兴修水利，改良粮储，如今龟兹粮库充盈，兵甲精良。他志在御蕃，绝非空谈——去年吐蕃侵扰于阗，便是他派军驰援，击退了蕃兵。”她话锋一转，指尖重重落在地图上那三处被吐蕃觊觎的牧场，“我向舅父保证，若羌塘能派兵支援，待建宁王伐蕃成功，必当归还这三处牧场，且会与羌塘定下盟约，永结友好，此后赞普再不敢轻易欺凌周边部落。”
论赞婆抬眸，审视着阿依慕的眼神。他看着这个从小在部落长大，后来嫁入大唐王室的外甥女，她的眼中没有丝毫虚妄，只有笃定与恳切。他沉默了许久，篝火的余温映在他脸上，忽明忽暗：“李倓凭什么能打赢赞普？吐蕃铁骑纵横高原，大唐都曾吃过败仗的。”
“凭他的远见，凭西域的民心，更凭羌塘与大唐的合力。”阿依慕的声音陡然拔高了几分，“舅父，羌塘不能再坐以待毙了！若依附赞普，最终只会被榨干所有价值，落得个部落覆灭的下场；若与建宁王联手，至少能守住家园，还能夺回被侵占的牧场。这是唯一的生路。”
论赞婆缓缓站起身，走到帐篷门口，望着外面暮色四合的草原。风卷着草原的寒气吹进来，掀动他的藏袍下摆。他沉默了许久，才缓缓转过身，语气带着不容置疑的坚定：“我派一千二百蕃兵，由你表兄论赞赤带队，赴龟兹支援李倓。”他顿了顿，目光锐利如鹰，“但我要你记住，若李倓食言，若羌塘因此遭难，我定要你以死谢罪。”
阿依慕心中一松，屈膝行礼：“舅父放心，阿依慕以性命担保，必不辱使命。”
三日后，一千二百名羌塘蕃兵身着皮甲，手持长矛，骑着矫健的吐蕃马，在论赞赤的带领下，向着龟兹的方向进发。他们的身影消失在草原尽头时，阿依慕站在山岗上，望着他们远去的方向，心中既有
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