春寒未褪，龟兹城外的校场上却已是人声鼎沸、杀气蒸腾。五万汉蕃联军列阵而立，安西军的玄色铠甲如墨染荒原，北庭军的褐袍配弯刀透着边陲悍勇，羌塘、于阗等部的蕃兵则以兽皮束腰，手持长矛，眼神锐利如鹰。李倓身着鎏金铠甲，腰悬七宝佩刀，立于高台之上，身后“李”字大旗在寒风中猎猎作响。
“诸位将士！”李倓的声音透过传令兵的呼喊，传遍整个校场，语气铿锵如铁，“吐蕃赤松德赞恃强凌弱，多年来侵扰我大唐西域，屠戮边民，劫掠粮种！今日，我汉蕃同心，联军伐蕃，必复我失地，护我边安宁！愿随我出征者，共饮此酒；怯战避阵者，立斩不赦！”
他抬手端过酒盏，一饮而尽，将空盏掷于高台之下。校场上将士们齐声呼应，声震云霄，纷纷端起酒囊饮尽，拔刀指天，寒光映着一张张坚毅的脸庞。论赞赤勒马出列，高声道：“我羌塘部愿为先锋，踏平吐蕃！”尉迟胜、莫贺咄等蕃族首领亦应声附和，蕃兵们的呼喝声与唐军的呐喊交织在一起，凝成一股无坚不摧的气势。
誓师完毕，联军按部署分批开拔。郭昕一身银甲，策马至高台之下，单膝跪地：“末将郭昕，率安西军两万先行，扼守拨换城，为联军打通南线通道，恭请大都护指令！”
李倓俯身扶他起身，指尖触到其铠甲上的霜气，沉声道：“拨换城乃安西前沿门户，亦是联军粮草转运的关键节点，你需先固城防，清点粮储，待主力抵达后再合力推进。尚结息狡猾多谋，你务必谨慎，切勿中其诱敌之计。”
“末将谨记大都护嘱托！”郭昕抱拳领命，眼底满是坚定，“安西军将士早已整装待发，定守好拨换城，绝不让吐蕃一兵一卒越过城门半步！”说罢，他翻身上马，勒马扬鞭，高声喝道：“安西军，开拔！”
两万安西军列着整齐的方阵，踏着沉重的步伐出发，玄色铠甲在晨光中泛着冷光，马蹄声震得地面微微发颤。李倓立于高台之上，目送安西军远去，直到身影消失在戈壁尽头，才转身对身旁的李元忠道：“北庭乃北线屏障，吐蕃极可能派兵袭扰，牵制我军兵力，你率北庭军即刻返程，严守北线防线，若遇吐蕃游骑，以守为主，切勿贸然追击。”
李元忠躬身领命：“末将遵令！北庭防线已按大都护所绘图纸加固，烽火台亦安排妥当，若有警讯，即刻传报龟兹。只是……”他顿了顿，面露忧色，“吐蕃主力未动，却派游骑袭扰，恐是声东击西之计，末将担忧南线安危。”
“本都护已有防备。”李倓点头，指尖轻叩腰间佩刀，“郭昕沉稳善战，拨换城城防坚固，短期内可保无虞。你只管守好北线，待混合军休整三日，本都护便率主力跟进，与郭昕汇合后，直取勃律城。”
李元忠再无异议，抱拳告退，率北庭军向北线疾驰而去。校场上，论赞赤正指挥蕃兵整理行囊，秦怀玉则在操练混合军的阵型，汉蕃士兵并肩调试军械，虽言语偶有不通，却眼神默契，皆是一副跃跃欲试的模样。李倓缓步走下高台，逐一查看备战情况，叮嘱将士们注意戈壁行军的水源与粮草分配，安抚蕃兵的思乡之情，待诸事安排妥当，已是日暮时分。
三日后，郭昕率安西军抵达拨换城。此城依山而建，城门面向戈壁，城墙高丈余，设有箭楼与护城河，乃是抵御吐蕃入侵的天然屏障。郭昕入城后，即刻召集守城将领议事，查看粮储与城防，命人加固城门，在城外挖设壕沟，又派两千骑兵巡查粮道，做好了万全防备。
“将军，拨换城粮储充足，可支撑三月之久，城防也已加固完毕，只是粮道绵长，需派重兵驻守才行。”副将秦峰躬身禀报，语气中带着一丝担忧，“吐蕃骑兵机动性强，若是袭扰粮道，咱们怕是难以兼顾。”
郭昕立于城头，望着远处的戈壁，沉声道：“本将已派两千骑兵分三队巡查粮道，每队间隔十里，遇袭可相互驰援。你率五千士兵守东门，赵毅率五千守西门，其余将士随我守正门，各司其职，不得有丝毫懈怠。”他深知粮道是命脉，若被截断，拨换城便成孤城，唯有死守城门与粮道，才能等李倓主力到来。
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