文华殿的讲学刚结束半月，农桑寺的烛火已燃至三更。
灯花 “噼啪” 爆开，溅在陈则宏案头的《农书》修订稿上 ——
那是七皇子赵瑜昨日送来的，墨迹未干的 “土壤肥力测算表” 旁，还压着十二皇子赵玥画的月面山影草图，少年用朱砂勾勒的山形歪扭却鲜活，旁注 “此山若在长安，当比终南更高”。
忽闻院外传来轻叩竹门的声响，三长两短，清越如叩玉，与白日里内侍宣旨时的张扬截然不同。
陈则宏心头一动，这是御前近侍独有的秘密联络信号，寻常传旨太监绝不会知晓。
他吹熄案头烛火，摸黑走到门边，透过竹缝见月光下立着个熟悉身影 —— 正是半月前传旨的小黄门，怀中捧着描金食盒，帽檐压得极低。
“陈寺卿，陛下有请。”
小黄门声音压得只剩气音，掀开停在巷口的马车帘。
陈则宏目光扫过车辕，见紫檀木上刻着极小的 “御” 字暗纹，边缘还嵌着细如发丝的银丝，心下了然 ——
这是陛下深夜秘召的 “暗车”，自永乐朝起便用于召见心腹重臣，车辙比寻常宫车浅三分，行走时几无声息。
马车碾过长安街巷的青石板，灯笼被夜风掀得忽明忽暗，将两侧紧闭的店铺门扉映出斑驳影子。
车夫是个面生的壮汉，腰间悬着锦衣卫的腰牌，却始终一言不发，唯有马蹄声沉稳笃实，在寂静的夜色中敲出隐秘的节奏。
行至承天门时，守城侍卫见了车辕暗纹，连问都未问便抬手放行，那利落劲儿，显然早得了吩咐。
乾清宫西暖阁的灯火在夜色中如孤星闪烁，与远处宫苑的漆黑形成鲜明对比。
刚踏入阁门，浓郁的龙涎香便混着银骨炭的火气扑面而来，呛得人鼻尖微痒。
四面墙壁立着高大的紫檀书格，摆满了黄绫封皮的典籍，最上层的《圣训》《实录》函套泛着陈旧的光泽，想来是累朝留存的珍本。
皇帝身着月白暗纹常服，斜倚在铺着玄狐裘的软榻上，膝头盖着织金绒毯，案头摆着半副围棋残局，黑棋已被白棋围得只剩一角生机。
“坐。”
陛下抬手示意他在对面花梨木杌凳落座，指尖摩挲着一枚白玉棋子，指腹将棋子磨得温润发亮，
“文华殿讲的‘勾股布阵法’，瑾儿昨日在朝会上提了，兵部尚书那张老脸，白得像殿角的积雪。”
陈则宏连忙起身拱手，袍袖扫过案边的铜炉，惊起几点火星：“臣妄言新学，扰了朝堂秩序，还请陛下降罪。”
“朕不是要问罪。”
皇帝抬手按住他的胳膊，掌心带着暖炉的余温，
“经史子集里的道理，翰林院的老夫子能讲得比你好。今日召你，是要听些经史之外的话。”
他说着俯身掀开案下的鎏金锦盒，里面整齐摊着三份奏折，最上面的户部军费开支表边角已被揉得发皱，中间吏部的相府僚属名单密密麻麻写满了名字，最底下那份土地兼并调查报告的封皮上，贴着 “密” 字朱印，墨迹深浓得像是渗了血。
“先生可知，前朝丞相如何能权倾朝野？”
皇帝突然发问，目光从棋盘上移开，锐利如鹰隼般锁住陈则宏，连呼吸都沉了几分。
陈则宏心头一凛，指尖不自觉地攥紧了袍角。
这是历代帝王最讳莫如深的 “制约相权” 之问，答得轻了显不出见识，答得重了又恐触怒龙颜，更怕被安上 “挑拨君臣” 的罪名。
他沉吟片刻，目光扫过身后书格上的《明实录》函套，缓缓开口：
“前朝丞相专权，无非三弊。其一，掌票拟之权可垄断政令，百官奏折需经其过目，合意者才呈陛下，不合意便压下不发；其二，辖六部之职能安插亲信，尚书侍郎多是其门生故吏，朝堂之上竟成‘一言堂’；其三，控言路之口能堵塞忠言，言官稍
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