相闻，一派安宁的田园景象。这与况中棠想象中的蛮荒、或者被“蚀渊”阴影笼罩的蜀地，形成了鲜明的对比。他心中微动，守护这样的平凡与温暖，或许正是他乃至马家存在的意义之一。
老者将他们引到一栋较为宽敞的吊脚楼前，唤来一个名叫“阿木”的年轻后生帮忙安顿马匹。况中棠取出一些铜钱和几包从咸阳带来的精致盐块作为酬谢，老者推辞一番后，见况中棠态度诚恳，便高兴地收下了。盐巴在山区是硬通货，这份礼物显得既实用又不失分寸。
晚膳是在老者家吃的，很是简单，却充满了山野风味：新舂的稻米饭，一盆清炒的不知名野菜，一瓦罐炖得烂熟的山鸡肉，还有一碟用野椒和山蒜腌制的酸笋。况中棠吃得津津有味，这原始而纯粹的味道，让他仿佛暂时远离了所有的阴谋与厮杀。
饭后，围坐在火塘边，喝着寨民自酿的、略带涩味的土茶，况中棠状似无意地问道：“老丈，我们此行是要往南边去收些山货，听说再往南走，有一处叫‘万瘴谷’的地方，很是凶险，不知是真是假？”
提到“万瘴谷”，老者和旁边几个作陪的寨民脸色都变了。老者放下茶碗，叹了口气，脸上露出敬畏与恐惧交织的神情：“客人打听那里做甚？那可不是什么好地方！那是被山神诅咒之地啊！”
“哦？愿闻其详。”况中棠做出好奇的样子。
老者压低了声音，仿佛怕被什么听见：“传说很久很久以前，天降流火，砸出了那个深谷，带来了无尽的毒瘴和妖魔。谷内终年不见天日，毒虫猛兽遍地，更有可怕的‘痋尸’出没！那些‘痋尸’力大无穷，刀枪不入，还能口吐黑气，活人沾上立刻就会浑身溃烂，变成新的‘痋尸’！”他所说的“痋尸”，显然就是“蚀渊寄生体”。
“我们祖辈传下规矩，绝不可靠近万瘴谷百里之内。前些年，邻寨有几个不信邪的猎户进去，就再也没出来……后来，有人在谷外看到了他们，已经变成了那副鬼样子！”老者心有余悸地说道，“客人你们要是往南去，千万绕开那个方向！最近不知怎么了，感觉那谷里的邪气更重了，连我们这边晚上都能听到一些奇怪的嘶吼声。”
另一个中年寨民补充道：“是啊，而且最近有些生面孔在那边活动，穿着古怪的黑袍子，神神秘秘的，看着就不像好人！我们都不敢靠近。”
黑袍人！况中棠与柳玄、石坚交换了一个眼神，心中了然，那必定是“黑巫”无疑。看来，万瘴谷的异动已经影响到了周边地区。
“多谢老丈提醒，我们一定小心避开。”况中棠郑重道谢，心中却对万瘴谷的情况有了更直观的了解，也更加担忧马灵儿她们的安危。
是夜，况中棠躺在简陋却干燥洁净的竹床上，听着窗外潺潺的溪流声与偶尔传来的几声犬吠，心境难得的平和。这短暂的宁静，如同暴风雨前的喘息，让他更加珍惜。他回想起这一路所见，山河壮丽，民生虽艰，却自有其坚韧与活力。这与徐福、蓝大力他们所追求的，以牺牲万千生灵为代价的所谓“永恒”与“权力”，形成了最鲜明的对比。
他的血脉在静默中流淌，与这片古老的土地隐隐共鸣。守护，而非毁灭，或许这才是盘古血脉真正的意义所在？这个念头在他心中悄然生根。
翌日清晨，辞别了青萝寨淳朴的寨民，三人再次上路。越过青萝寨，地势愈发险峻，人烟愈发稀少，空气中那股若有若无的、令人不适的衰败气息也渐渐浓重起来。温暖的秋阳似乎也无法完全驱散这片土地上空笼罩的阴霾。
晌午时分，他们在一处废弃的山神庙歇脚。柳玄拿出干粮分食，石坚则仔细检查着周围的环境，采集了一些土壤和植物样本。
“况校尉，按照地图和那老丈所说，再往前五十里，就正式进入万瘴谷的影响范围了。”柳玄摊开一张简陋的羊皮地图，指着上面一片被特意标注为黑色的区域，“我们是否要先与蜀郡官府接触？”
况中棠看着地图，目光沉静。他怀中那枚传讯玉简依旧毫无反应
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