沙陀客栈，如同瀚海孤舟中唯一亮着微光的灯塔，顽强地钉在鸣沙山下。白日里喧嚣散尽，此刻只剩下大堂几盏气死风灯投下的昏黄光晕，在紧闭的门窗上摇曳不定，对抗着无边的黑暗与死寂。
阿罗耶并未歇息。他独自坐在大堂角落一张榆木桌旁，面前摊着一本磨损严重的账册，指尖无意识地摩挲着页脚粗糙的毛边。油灯的光将他微卷的鬓发染上一层暖黄，却照不进他深潭般的眼眸。那里面，只有一片沉凝的、如同窗外戈壁般的冷硬与警惕。指尖偶尔的停顿，泄露出他内心的焦灼——巴图的“穿云燕”已放出两日，旱峡深处音讯渺茫，王振彪一行如跗骨之蛆般盘桓不去带来的无形压力，如同不断勒紧的绳索。
突然！
“嘚嘚嘚……嘚嘚嘚……”
一阵极其微弱、混杂在风声中几乎难以分辨的马蹄声，由远及近，从西北方向传来！那声音断断续续，杂乱无章，带着一种濒死的挣扎和仓惶，绝非商队或旅人正常的行进节奏！
阿罗耶猛地抬头，眼中精光暴射，如同蛰伏的猎豹瞬间绷紧了全身肌肉。他侧耳凝神，屏住呼吸，所有的感官都集中到那越来越清晰、也越来越不祥的声音上。
不止一匹马！是许多匹马！但步履沉重、拖沓，夹杂着……人的呻吟？还有……浓重的、即便隔着风沙也能隐约嗅到的血腥气！
他霍然起身，动作迅捷无声，几步便窜到客栈厚重的木门后，并未开门，而是将眼睛贴近门板上一条细微的缝隙。冰冷的夜风夹杂着沙粒从缝隙钻入，刺得他眼睛生疼，但他一眨不眨。
昏暗中，一支极其狼狈的队伍，如同从地狱深处爬出的幽魂，踉跄着出现在客栈前方微弱的光晕边缘。
火把！只有寥寥几支火把在风中明灭不定，映照出的景象让阿罗耶的心脏骤然一缩！
当先一人，正是锦衣卫千户王振彪。他依旧骑在马上，但那匹原本神骏的河西大马此刻口鼻喷着浓重的白沫，浑身汗湿如洗，四条腿如同灌了铅般颤抖着。王振彪本人更是形容狼狈：精铁护肩被抓裂，肩头衣衫破损，露出里面染血的绷带，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼神中充斥着劫后余生的惊悸、难以言喻的疲惫以及……一丝深藏的暴怒。他腰间的绣春刀鞘歪斜，刀柄上似乎还沾着暗褐色的污迹。
他身后，是仅存的几名锦衣卫和军士。人人带伤！有人手臂吊着，用撕碎的布条胡乱包扎，血迹渗透布条，冻成了暗紫色的硬痂；有人一瘸一拐，几乎是被同伴半拖半拽着前行，每一步都痛得龇牙咧嘴；更有一名军士伏在马背上，生死不知，半边身子覆盖着凝固的血污和一种诡异的黄绿色粘稠物，散发着刺鼻的酸腐气味！他们的坐骑同样凄惨，好几匹身上带着深可见骨的爪痕或撕裂伤，步履蹒跚，眼神惊恐。
队伍中间，一辆临时用树枝和破布搭成的简陋拖板上，蜷缩着两三个重伤员，在颠簸中发出压抑不住的、如同濒死野兽般的痛苦呻吟。那声音在寂静的夜里格外瘆人。
而在这支残兵败将的最后，一个青灰色的身影显得格外孤寂。张玄素。他并未骑马，只是缓步而行。拂尘依旧搭在臂弯，但步履间却失去了往日的沉稳飘逸，透着一股难以掩饰的虚浮。他脸色比王振彪更加苍白，仿佛失血过多，又像是耗尽了所有精气神。道袍下摆沾满了沙尘，甚至有几处撕裂的痕迹。他微微低着头，眼帘低垂，呼吸似乎都比常人缓慢悠长许多，但每一次吸气都显得异常沉重。整个人如同大病初愈，又似一盏即将油尽灯枯的古灯。
“开门！快开门！”王振彪嘶哑的吼声打破了死寂，带着劫后余生的急迫和不容置疑的命令。
阿罗耶眼中瞬间闪过无数复杂的情绪：惊愕、凝重、一丝不易察觉的锐利……最终，这一切都被一种恰到好处的、混杂着震惊与关切的焦急所取代。他猛地拉开沉重的门闩，“哐当”一声推开客栈大门。
“王大人！张真人！天呀！这是……这是怎么了？！”阿罗耶的声音充满了难以置信的惊骇，他几步抢出门外，迎着刺骨的寒风和浓
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