太后脚步几不可察地微微一顿，随即放缓了速度，面色如常。
对面的姜昀却仿佛刚看到她一般，脚下加快了几分，两人恰好在游廊中间、一盏明亮的八角宫灯下相逢。
“儿臣给母后请安。”
姜昀率先停下脚步，躬身行了一礼，姿态恭敬，挑不出错处。
太后驻足，目光落在姜昀低垂的头顶，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。康王倒是比从前知礼了许多。”
姜昀直起身，脸上挂着恰到好处的笑容，接口道：“母后谬赞。儿臣从前年少轻狂，行事多有孟浪之处，多亏母后当年的教导与包容，这两年在外就藩，每每回想，愈发感念，也才渐渐知了些礼数分寸。”
太后闻言，轻轻笑了一声：“康王这话说得，若是齐太妃听到，只怕要睡不着觉了，倒像是哀家抢了她教导儿子的功劳似的。”
齐太妃，正是康王姜昀的生母，先帝的妃嫔之一。
太后提起她，语气平淡，却让姜昀脸上的笑容不易察觉地敛了敛。
他再次拱手，姿态愈发恭敬：“母后言重了。说起母妃，儿臣还得感谢母后宽仁。母妃多次给儿臣来信，都说母后治理后宫宽严相济，仁厚大度，有国母之风，对她们这些太妃太嫔们照拂有加，让她们得以安心颐养天年。儿臣在外，也方能心安。”
太后笑了笑，不置可否，抬脚便欲继续前行，似乎无意与他多做寒暄。
不料，姜昀却忽然侧身一步，恰好挡住了太后的去路。他脸上笑容不变，声音却压低了些：“母后这就要走吗？儿臣……还有些话，想单独禀明母后。”
太后眉头几不可见地蹙了一下，停下脚步，目光平静地看着他。
姜昀视线转向一旁垂手侍立的沁芳，语气温和却不容置疑：“沁芳姑姑，那边假山旁的迎春花，瞧着开得甚是热闹，香气袭人。姑姑不妨移步去看看？本王有些体己话，想要单独与母后说一说。”
沁芳没有立刻动，而是先看向了太后。夜风拂过，带来迎春花淡淡的甜香，也吹动了廊下的宫灯，光影在太后沉静的容颜上摇曳。
太后与姜昀对视了片刻，终于，极轻微的，几不可察地点了一下头。
沁芳会意，躬身行了一礼，低声道：“奴婢去看看那花，也好折几枝稍后给娘娘插瓶。”说罢，她缓步走向姜昀所指的方向，身影渐渐没入花丛阴影之中。
游廊中间，八角宫灯洒下一片明黄的光晕，将太后与康王姜昀笼罩其中。乐声与喧嚣从集英殿方向隐隐传来，更衬得此处寂静异常。
太后抬眼看向姜昀，目光深邃：“康王有何话要说，现在可以讲了。”
游廊四下，伺候的宫人们皆垂首恭立在数丈开外，低眉敛目，仿若泥塑木雕。没了那么多双眼睛近前盯着，姜昀似乎松懈了些许，方才那副恭敬谨慎的模样悄然褪去，姿态里多了几分闲适与从容。
他唇角噙着笑，目光在太后保养得宜、风韵不减的面容上流连，语气也带上了三分亲近：“儿臣远在封地，心中最惦念的便是母后凤体。不知母后近来身子可还安泰？夜里可还睡得安稳？”
太后神色不动，声音平稳无波：“劳康王挂念，哀家身子尚可。”
“母后过谦了。”姜昀笑意更深，目光里甚至透出几分不加掩饰的欣赏，“依儿臣看，母后何止是‘尚可’，简直是风采依旧，尤胜当年。岁月似乎格外眷顾母后，这份雍容气度，儿臣看在眼里，心中亦是为母后欢喜。”
这话越了界。隐含的轻佻与逾越的打量，让太后眼中瞬间凝起寒意，脸色也沉了下来。她正欲开口斥责这放肆之言——
不料，姜昀却倏然收敛了所有外露的情绪。他面上笑意尽褪，神色转为庄重，向后退开一小步，双手合拢，朝着太后深深一揖，动作标准而恭敬：“此番儿臣能奉诏回京，祭拜父王英灵，全赖母后成全。此恩此情，儿臣铭记于心。请母后受儿臣一拜。”
他这变幻莫测的态度，宛如一记软拳打在棉花上，让太后积蓄的怒意无处着落，反倒更添烦躁。
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