都吸入肺中，然后缓缓吐出。他抬起头，目光不再躲闪，而是带着一种近乎莽撞的坚定，看向刘希，脸上甚至挤出了一丝看似憨直的笑容：
“督主这话倒是见外了。属下愚钝，只知道食君之禄，忠君之事。无论是督主，还是陛下，不都是要咱们忠心为圣上效劳，为大明江山出力嘛！督主的提点，属下铭记于心，定当恪尽职守，不负皇恩，也不负督主栽培！”
他这番话，听起来像是表忠心，实则巧妙地绕开了站队问题，将“忠君”摆在了最高位置，既回应了刘希的警告，又没有明确表态，更隐隐点出皇帝才是最终的效忠对象。
刘希的眼睛微微眯起，缝隙中寒光一闪而逝。他盯着曹焱看了好一会儿，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的虚伪或动摇。
但曹焱就那么直挺挺地站着，脸上带着那副混不吝的、却又让人挑不出错处的笑容。
半晌，刘希忽然也笑了，只是那笑容未达眼底，反而更添了几分阴冷。
“好，好一个‘忠心为圣上效劳’。”他拍了拍曹焱的肩膀，力道不轻不重，“你能这么想，咱家就放心了。去吧，好好当你的差。记住你今天说的话。”
“属下明白！谢督主！”曹焱躬身行礼，不再停留，转身大步离开了这间令人压抑的密室。
直到走出东厂衙门，被外面喧嚣的市井气息包围，曹焱才感觉那口堵在胸口的闷气稍稍舒缓了一些。他知道，从这一刻起，他算是彻底站在了刘希的对立面。前路凶险，但他并不后悔。他曹焱或许不是什么正人君子，但至少，他选择了自己认为对的路，选择了……像辛诚那书生一样，对自己内心的“诚”。
……
火焰山，赤焰寨。
时间在焦灼的等待与徒劳的思索中，又过去了近两个月。沙漠从灼热的盛夏步入了依旧干燥、但早晚已带寒意的深秋。
辛诚几乎耗尽了他所有的心力。他绘制了更详细的水源勘探图，推演了数种小型水利设施，甚至根据曹焱离去前那模糊的提示，设想了与外界进行特定药材贸易的路线和模式。然而，每一个方案，都需要时间、需要投入、需要技术、需要外部环境的配合，远水解不了近渴。对于急需“赤阳火芝”救命的沈青棠而言，这些长远规划，显得如此苍白无力。
眼看时间一天天迫近，辛诚眼中的血丝越来越多，人也肉眼可见地消瘦下去，那股温润如玉的气质，被深深的疲惫与焦虑所取代。
这夜，月色清冷。
秦烈焰再次来到他的小屋。她看着桌上那些被反复修改、几乎烂熟于心的图纸，看着辛诚那仿佛一下子被抽走了所有精气神的憔悴模样，心中如同被针扎一般刺痛。
她知道族规的严厉，知道父亲绝不会轻易妥协，更知道公议之日临近，自己的命运和辛诚的希望，都可能走向绝望的终点。
她走到辛诚身边，没有说话，只是默默地为他换了一盏更亮的油灯，然后拿起一件厚实的羊皮袄，披在他有些单薄的肩膀上。
“辛诚，”她轻声开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，“别想了，先休息一下吧。”
辛诚抬起头，布满血丝的眼中充满了无力感：“休息？青棠她……时间不多了……”
秦烈焰看着他眼中的痛苦，深吸一口气，仿佛下定了某种决心。她蹲下身，仰头看着坐在凳上的辛诚，目光清澈而坚定，带着一种不容置疑的决绝：
“听着，辛诚。无论最后结果如何，无论我阿爹和族人们做出什么决定，哪怕……哪怕他们真的要按族规处置我，或者不给你火芝……”
她一字一句，斩钉截铁地说道：
“我，秦烈焰，以性命担保，一定会想办法，护你和你的人，安全离开赤焰寨，绝不让你们受到任何伤害！”
她的眼神中没有丝毫犹豫，只有如同火焰山岩石般坚硬的承诺。这是她能给他的，最后的，也是唯一的保证。即便她自己可能万劫不复
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