”皇后满意地点点头，视线扫过淳嫔，又落在一旁几乎成了背景板的玉答应身上，才悠悠开口，“这宫里啊，最要紧的就是‘本分’二字。有些人，得了几分颜色，就想开染坊，忘了自己的根在哪儿。终究，是上不得台面的东西。”
这话像一记无形的耳光，不知是打在谁的脸上。玉答应的肩膀几不可见地缩了一下。淳嫔的心也跟着沉了下去。皇后娘娘手里，这么快就有了更中意的新棋子。黎常在出身将门，兄长是新贵功臣，性子又这般直爽好拿捏，可不比她这个生了公主、心思渐渐活泛起来的旧人，更让皇后放心么？
皇后像是没看见淳嫔那点变幻的神色，她转头对剪秋吩咐。
“去，把库里那柄西域进贡的玛瑙马鞭取来，赐给黎常在。”剪秋应声而去。
黎常在惊喜地瞪大了眼：“娘娘，这……这太贵重了！”
“你喜欢骑射，皇上也喜欢。这马鞭赠英雄，正相配。”皇后笑得意味深长，“改明儿得了空，就拿着这马鞭，去请皇上陪你到西苑马场跑两圈。也让他看看，咱们八旗女儿的飒爽英姿，可不是那些弱柳扶风的汉女能比的。”
这话一出，殿内气氛瞬间微妙起来。谁不知道懿妃、莞嫔、安陵容、玉答应皆为汉女。皇后此举，分明是在给黎常在撑腰，让她去争宠！
淳嫔的心彻底凉了。她辛辛苦苦生下公主，熬到嫔位，在皇后跟前伏低做小这么多年，到头来，竟还不如一个刚进宫的常在，能得皇后这般青眼和实在的好处。她看着黎常在手捧那柄华丽马鞭、满脸喜不自胜的模样，只觉得那红色刺眼得厉害。
而另一边，一直沉默不语的襄嫔，端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，唇边勾起一抹无人察觉的冷笑。
又来一个。又一个以为得了皇后青眼，就能平步青云的蠢货。她垂下眼帘，遮住了眼底的算计。祺贵人是，这个新来的黎常在是，就连跟了她多年的淳嫔，如今看来，也不过是块用旧了的石头罢了。
“娘娘说的是，”襄嫔放下茶盏，忽然柔柔地开了口，声音里带着一股子悲天悯人的味道，“这宫里，到底还是讲究出身和家世的。像黎妹妹这样，家中有兄弟在前朝效力，在宫里腰杆子自然就硬。不像我们这些……”她说到这，话音一顿，目光似有若无地飘向淳嫔，“……家里帮不上什么忙的，就只能安分守己，全凭娘娘和皇上的恩典过活了。”
她这番话，像是自怨自艾，却字字句句都在捧高黎常在，同时又提醒了淳嫔和玉答应，她们与黎常在之间那道难以逾越的鸿沟。黎常在听了这话，更是挺直了胸膛，一脸的理所当然。淳嫔的脸色，则又白了几分。
皇后满意地看着这一切。她喜欢看她们争，看她们斗。只有她们相互制衡，她的后位，才能坐得安稳。
“本宫乏了，你们都退下吧。”她挥了挥手。
淳嫔和襄嫔等人行礼告退，黎常在还一脸兴奋地摩挲着手里的马鞭，浑然不觉殿内方才的暗潮汹涌。
走出景仁宫，迎面吹来的冷风，让淳嫔打了个激灵。她想起日后回到钟粹宫，就要日日面对黎常在这张得意的脸，心口就像堵了一块冰。皇后娘娘，这是往她心窝子里，也塞进了一根刺啊。
景仁宫殿门沉沉地合上，隔绝了外头凛冽的寒风，也隔绝了各怀心思的众生相。
皇后看着黎常在离去的背影，那身鲜艳的红衣在门外一闪而逝，像一簇跳跃的火焰。她很满意。这股子没被宫里规矩磨平棱角的野性，正是她现在最需要的。
皇后端起茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫，语气听不出喜怒。
“剪秋，你瞧着，这位黎常在如何？”
剪秋躬身立在一旁，闻言立刻赔着笑脸上前，接过皇后手中的茶盏，重新换了一杯热的。
“回娘娘的话，奴婢瞧着，黎常在性子直爽，是员猛将。”她斟酌着词句，小心翼翼地回话。
“猛将？”皇后轻笑一声，那笑声里带着几分了然的嘲
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