刻接道：“慧嫔妹妹说的是。臣妾也听闻……就在昨夜，吏部有了新的人事调动，补上去的那个缺，可不是年家的人。可见皇上心中，自有乾坤。”
这话如同一颗石子，砸破了死寂的湖面。
齐妃精神一振，立刻道：“可不是嘛！娘娘您怕她做什么？有您在，咱们姐妹们都在，她华妃还能一个人唱一台戏不成！”
淳贵人也抚着肚子，跟着附和：“就是！咱们人多，总能想出法子！”
“本宫知道，也幸亏还有你们。”
皇后叹了口气，脸上浮现出一抹苦涩的感动。
“菀嫔这一走，若是咱们再不齐心，恐怕下一次被送到那孤岛上去的，便是我们中的哪一个了。”
这话是安抚，更是敲打。
敬妃、齐妃等人脸色一变，立刻起身，跪了一地。
“臣妾等，愿为娘娘分忧！”
孙妙青与安陵容对视一眼，也跟着众人一同跪下。
“都起来吧。”
皇后摆了摆手，那端庄的忧愁面具又回到了脸上。
“都是自家姐妹，何必行此大礼。”
众人刚坐定，殿外便传来太监尖细的唱喏声。
“奴才周宁海，给皇后娘娘请安。”
华妃的影子，周宁海，躬着身子走了进来，脸上挂着恭敬，眼角眉梢却全是藏不住的得意。
他行了个结结实实的大礼，声音在殿内嗡嗡作响。
“启禀皇后娘娘，华妃娘娘今儿身子爽快，要陪皇上用早膳，便不能来给娘娘请安了。特命奴才来告罪一声，还请皇后娘娘宽宥。”
皇后的脸色没有变。
只是端着茶碗的手，指节因收紧而泛白。
齐妃的脸已经涨成了猪肝色，眼看就要发作，却被身旁的敬妃在暗中死死拽住了袖子。
皇后淡淡开口：“华妃妹妹既要伺候皇上，那自然是皇上的事要紧。她不来，芝答应呢？”
周宁海的腰弯得更低了，语气里的拿腔拿调却更重了。
“回娘娘的话，芝答应也得陪侍在侧，亦是不能来了。华妃娘娘说，请安这种小事，皇后娘娘您母仪天下，想来是不会介意的。”
“请安是小事？”
欣常在轻哼了一声，拿帕子掩着嘴，那双眼睛里全是讥讽。
“那在周总管看来，什么才算是大事？莫不是皇上昨儿个赏了芝答应什么，竟比宫里的规矩还大？”
周宁海脸上的笑意僵了一瞬。
皇后终于放下了茶碗。
“嗑。”
一声轻响，敲在每个人的心上。
“罢了。”
她看向欣常在，语气平静得可怕。
“皇上的事，才算是大事。华妃妹妹能得皇上欢心，是她的福气。”
她转向周宁海。
“你退下吧，告诉华妃，让她好生伺候着。”
“谢皇后娘娘体恤，奴才告退。”
周宁海躬着身子，一步步退了出去，直到殿外，那腰板才倏地挺直，像个打了胜仗的将军。
殿内一片死寂。
方才还同仇敌忾的气氛，被这一巴掌打得烟消云散，只剩下火辣辣的屈辱。
皇后静坐了片刻，脸上什么情绪也看不出来。
她开口，声音有些飘忽。
“都散了吧，本宫也乏了。”
众人如蒙大赦，纷纷起身告退。
孙妙青扶着春喜的手，正要随着人流走出殿门，身后传来了皇后的声音。
“慧嫔留下。”
孙妙青脚步一顿，回身。
殿内众人已走得干净，那股甜腻的果香仿佛也淡了许多。
皇后正看着她，脸上那层母仪天下的温和面具已经褪去，只余下一片深不见
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