“您那位‘表侄女’，还有那个刚满周岁的‘小外甥’……”
“娘娘问，他们可还安好？”
刘保的哭声戛然而止。
他脸上的血色褪得一干二净，整个人抖得像秋风里最后一片叶子。
小卓子松开手，满脸嫌恶地退到一旁。
刘保像一滩烂泥般瘫在地上，过了许久，才用一种被抽干了所有精气神的声音开了口。
“奴才……招了。”
“奴才贪墨的银子，大头……大头都孝敬给了内务府负责采买的赵财海总管了。”
“奴才只是……只是喝了点汤……”
赵财海？
皇帝的眼神瞬间变得锐利。
孙妙青的指尖在桌面上轻轻一停。
内务府的赵总管。
她记得，是齐妃母家拐了十八道弯的远房亲戚。
果然，拔出萝卜带出泥。
她要的，就是这根泥。
“赵财海让你这么做的？”孙妙青追问。
“是……是赵总管提点的。”刘保的声音抖得像秋日的落叶，为了活命，他把同伙卖了个底朝天，“他说，永巷宫是没人注意的犄角旮旯，最是安全。”
“每月多报的份例，由他采买时做平账目，得来的银子，他七我三……”
他说到这里，像是溺水的人抓住了最后一根浮木，猛地抬头，眼中爆发出一种垂死挣扎的疯狂。
“娘娘！皇上！赵总管他还说……他还说，景仁宫的炭，也是这么来的！”
话音落下，暖阁内死一般沉寂。
***
景仁宫。
皇后正捏着眉心，听剪秋低声回报。
“……那刘保被带进春熙殿不到一个时辰，就被人堵着嘴拖去了慎刑司。”
“奴婢打听了，说是慧嫔娘娘从永巷宫的账目里，查出了天大的亏空。”
“啪嗒。”
一声脆响。
皇后腕上那串盘了多年的蜜蜡佛珠，应声而断。
十八颗圆润的珠子，滚落一地，在寂静的宫殿里发出清脆又刺耳的撞击声。
“慧嫔……”
皇后的声音很轻，轻得像耳语，却让剪秋的脊背窜上一股寒意。
“本宫倒是亲手为自己，养出了一只好爪牙。”
她没说小瞧了她，而是用了一个更具掌控意味的词，仿佛孙妙青本该是她的狗，如今却反咬一口。
剪秋慌忙跪下收拾珠子，声音发颤：“娘娘息怒，不过是个管着冷宫的奴才，掀不起大浪。想必她查到赵财海，已是极限，不敢再往下深究了。”
“不敢？”
皇后发出一声极低的冷笑，那声音像是冬日湖面最薄的那层冰，碎了。
“你看她那副步步为营的样子，像是会收手的人吗？”
“她不是在查账，她是在磨刀！”
“磨给本宫看的刀！”
她猛地站起身，在殿内来回踱步，那张端庄的面容上，阴云密布。
“齐妃那个蠢货！成事不足败事有余！”
“自己惹了一身腥，还把烂摊子甩到本宫这里！”
剪秋将捡好的佛珠用帕子包起，捧在手心，连呼吸都忘了。
皇后骤然停步，目光阴狠地望向春熙殿的方向。
许久，她才缓缓开口，每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
“去。”
“让齐妃日日抄写《女则》百遍。”
“什么时候，她那个猪脑子知道什么叫‘谨言慎行’，什么时候再出来！”
***
春熙殿里，刘保被拖走后留下的那股酸臭汗味，很快被清雅的茉莉花香取代。
皇帝端着茶盏，久久未语
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