寿康宫。
檀香的气味沉甸甸的，压住了殿外最后一丝春寒。
皇帝踏入殿内时，竹息姑姑正扶着太后在窗边的软榻坐下，身后垫着一个明黄色的福寿团纹引枕。
“儿子给皇额娘请安。”
太后掀了掀眼皮，指了指对面的绣墩。
“坐。”
皇帝依言坐下。
宫女奉上的茶盏在他手中，只是一个温热的摆设。
他并未饮用。
指腹无意识地摩挲着杯壁的缠枝莲纹路，似乎在寻找一个合适的开场。
殿内静得可怕。
终于，皇帝开口，声音听不出波澜。
“儿子听说，皇额娘给储秀宫赏了不少东西？”
“那对赤金长命锁，儿子记得，还是先帝爷赏您的。”
太后捻着佛珠的手，速度没有丝毫变化。
“皇帝这后宫，如今个个都跟开了屏的孔雀似的。”
“花样太多，哀家瞧着眼晕。”
她抬起眼帘，那双浑浊的眼睛里，是一片清明。
“储秀宫的祺贵人，打扮得像个唱戏的花旦，吵得人头疼。”
“长春宫的李贵人，脑子还没三阿哥的书包重。”
“哀家看了一圈，没一个顺眼的。”
皇帝所有准备好的说辞，被这一句话堵死在喉咙里。
他面色不变，只将茶盏搁在小几上。
“啪”的一声轻响。
“皇额娘说的是。”
“只是儿子还听说，苏州那边，有些关于懿妃兄长的流言。”
“说得……不大好听。”
他终于亮出了剑。
“有人说，孙家要仿制宫中仪仗，为龙凤胎办百日宴。”
“儿子知道是无稽之谈，可人言可畏。”
“皇额娘此时重赏储秀宫，怕是会助长这股歪风，也让孙家那孩子，拎不清自己的分量。”
太后捻动佛珠的手，停了。
她笑了。
那笑意里，全是讥诮。
“皇帝是怕哀家老糊涂了，分不清好赖？”
她转过头，直直地盯着自己的儿子。
“孙氏那孩子，再如何，也给你添了三个皇嗣。”
“就冲这份功劳，哀家赏她，谁敢说半个不字？”
“至于苏州的流言。”
太后撇了撇嘴，满眼都是不屑。
“一个捐官出身的织造，被几个捧臭脚的撺掇几句，就不知道自己姓什么了，也是常事。”
“这种蠢货，也值得皇帝你放在心上？”
她的语调，陡然转冷。
“哀家只问你一句。”
“这龙凤胎，是不是你的孩子？”
“这百日宴，是不是你金口玉言要大办的？”
皇帝垂下眼帘，睫毛在烛光下投出一片阴影。
“是。”
“那便是了！”
太后重新拨动佛珠。
“罚，是罚她行事张扬，给宫里那些长舌妇一个交代！”
“赏，是赏她诞育皇嗣有功，给我爱新觉罗家一个气度！”
“皇帝若为几句市井流言，就寒了有功之臣的心，将来，谁还敢替你卖命？”
“谁还敢为你生儿育女？”
“到头来，天下人不会说孙家僭越，只会说你这个皇帝，刻薄寡恩！”
字字如针，句句见血。
皇帝的脸色变了又变。
最终，他站起身，对着太后，深深一揖。
“皇额娘教训的是。”
“是儿子，想左了。”
他没再停留，说了几句无关痛痒的请安话，便起身告退。
明黄色的身影消失在殿外。
太后这才泄了气，整个人疲惫地靠回软枕上。
竹息姑姑连
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