派来的“把关”人员则被冯墨用极其专业、又极其繁琐的技术细节和试验数据缠住，难以深入核心。
然而，挑战依然巨大。新型轻量化炮座的强度测试失败了一次，不得不紧急重新设计加固。预定的蒸汽机供应商临时提价，陈远当机立断，通过胡雪岩从上海高价抢购了一台二手但性能尚可的英国机器。工期一天天迫近，经费也开始捉襟见肘，陈远不得不自掏腰包（通过胡雪岩的秘密渠道）填补缺口。
这是一场赌博，赌的是他超越时代的技术眼光和手下团队的执行力，赌的是在朝廷失去耐心、或对手找到致命破绽之前，能将这艘寄托了太多希望的“快艇”推下水。
杨芷幽乘坐的走私船，在群岛和雾气中航行了七八日。船上的生活枯燥而警惕，水手们言语粗俗，但对她们这些“落难客”还算守规矩，拿了钱，便按约定提供基本的食物和一处拥挤的舱位。杨芷幽尽量降低存在感，小心观察。她发现这艘船并不仅仅走私货物，似乎也充当某种隐秘的信使或中间人，曾在两个不同的荒僻小岛短暂停靠，与岛上形迹可疑的人交换过包裹。
这一日，船只驶入一片雾气特别浓重的海域，速度慢了下来。络腮胡船长（自称姓林）显得格外谨慎，不断观察海图和罗盘。傍晚时分，雾稍稍散去，前方隐约出现了一片陆地轮廓，看起来像是一个较大的岛屿。
“到地方了，”林船长走到杨芷幽所在的舱口，粗声道，“前面是‘岚屿’，我们在这儿卸点货，歇一晚。明天一早，送你们去对岸的泉州海口，到了那儿，你们自己想办法。”
岚屿？杨芷幽心中一动，这个名字似乎在哪里听过，一时却想不起。她抱着孩子走上甲板，眺望那座在暮色和薄雾中显得有几分神秘的岛屿。岛屿看上去颇为荒凉，沿岸多是礁石峭壁，但隐约可见一处海湾。
船只在海湾内下锚。林船长指挥水手，从底舱搬出一些用油布包裹的、看起来像是金属部件和木箱的货物，装上小艇，似乎要运上岸。杨芷幽注意到，岸上似乎有微弱的光点闪烁了几下，像是信号。林船长也回以类似的手势。
她心中疑窦渐生。这似乎不是一次简单的停靠卸货。岛上有人接应，而且双方有约定的信号。这岚屿，恐怕不只是走私船的临时避风港。
正当她暗自揣测时，怀里的孩子忽然不安地扭动起来，发出细微的咳嗽。连日颠簸和海风，让孩子又有些不适。杨芷幽轻拍着孩子，目光却不由自主地再次投向雾气笼罩的岚屿。冥冥之中，她感觉这座岛，似乎与自己有着某种难以言喻的关联。那个人的声音，仿佛又在她耳边响起，提起过“海外支点”、“退路”……难道？
一个近乎荒谬，却又让她心跳加速的念头，不可抑制地浮现出来。
就在陈远于天津全力督造快艇，杨芷幽的船只驶近岚屿的同时，上海那边的查账，取得了“突破性”进展。
胡雪岩最担心的事情发生了。户部的查账专家，通过比对数家外围商号与阜康钱庄、通商银行之间错综复杂的资金拆借、汇票往来记录，再结合一些从黑市买来的、关于南洋“杨氏实业”早期资本构成的零碎信息，终于勾勒出一条相对清晰的、指向陈远体系与南洋之间存在长期、隐秘资金输送的脉络图。虽然尚未拿到陈远本人签字画押的直接证据，但资金链条的终端，多次指向与陈远早年旧部相关的账户，而资金的源头，则有相当一部分，来自制造局早期一些“难以核实具体用途”的特别经费拨款。
一份措辞严厉、证据罗列详实的初步调查报告，被快马加鞭送往京城，直接呈递到了慈禧太后的案头。报告中，虽未直言陈远“资敌”或“通匪”，但“擅动国帑，输于海外不明商号”、“关联人员背景可疑，或涉前朝逆案”等字眼，已足够触目惊心。
慈禧太后看完报告，沉默了许久。她召来恭亲王，将报告递给他。
恭亲王仔细阅后，神色凝重：“老佛爷，若此报告属实，陈远所为，已不止是靡费、擅权，其心……恐不可测。”
“你之前不是还
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