第三十六日清晨，天光微亮，风停了。
徐明在那块背风的砾石后醒来。昨夜的寒气已将他的皮袍下摆与雪地冻在一起，起身时发出“咔”的轻响，像是撕开一层冰壳。
他低头，看见靴尖的裂口被冻雪堵住，硬得像钉了铁片。他用骨匕轻轻敲碎冰壳，脚趾一动，钻心地疼，冻伤已经开始。
他抬手抹去胡须上的冰霜，指尖触到下巴，胡须已乱成一团，长而卷曲，夹着干泥与血痂。他有多久没刮了？二十多天？三十天？他记不清。刀刃早钝了，刮不动，也不值得花力气。
他摸了摸头顶，头发早已结成硬块，像一顶冰壳帽子，发根油腻，头皮因缺水而发痒，但他不敢抓，指甲一碰，就会裂出血口。
他站起身，活动僵硬的肩膀。皮袍肘部磨破，露出内衬的干草絮，肩头有两处缝补的皮条，是用旱獭皮勉强接上的。他咳了一声，喉咙干得发紧，咳出的气在面前凝成一小团白雾，随即消散。
狼已站起，鼻尖喷着白雾，胡须上的冰霜结成细刺，像戴了一副冰牙套。它抖了抖身子，毛发早已不是当初的顺滑油亮，而是乱糟糟地炸开，背脊处有两处明显的秃斑，那是被盐壳划伤后反复摩擦、结痂、再撕裂留下的。
前爪肉垫冻得发硬，走几步就要停下来，用舌头舔舐裂口，防止结冰。
它没有催他，只是低头嗅了嗅雪地，然后抬起头，望向西北。
徐明顺着它的视线看去。前方不再是平铺的沙砾与薄雪，而是一道突兀的裂口，大地像是被无形的巨斧劈开，裂出一道宽约十余米、深近三米的干涸河床，横亘在前，望不到尽头。
这是哈勒腾河古河道的起点，也是沙砾荒原与风蚀谷的分界。
河床底部平坦，覆盖着一层龟裂的硬泥岩，裂缝如蛛网，深达手掌，裂缝中嵌着薄盐壳，在微光下泛出灰白与铁锈红交织的冷光。
泥岩表面覆着一层薄雪，但雪壳极脆，边缘翘起如干裂的唇，踩上去便碎成粉末。
河床两侧，耸立着低矮的土丘，那是雅丹残丘，高1-3米，形状不规则，多为墩状或短垄状。它们零星分布，彼此孤立，像是被随意丢弃的土块。
其中一座前端略尖，后部塌陷，表面布满风蚀的浅沟与麻点，像是被风沙反复打磨过。风从沟槽中穿过，发出低沉的“呜～”声，如同有人在沟底低语，却不复杂，没有后期那种穿孔成阵的尖啸。
另一侧，一座风蚀柱孤立而立：柱体粗壮，高约三米，顶部略宽，尚未形成“蘑菇”形态；表面有浅层剥蚀，风过时发出低沉的“呜”声，像是大地在喘息。
柱体稳固，无明显崩塌迹象，顶部覆着一层薄雪，边缘有细微裂痕，但远未到摇摇欲坠的地步。
雪地在这里变得诡异。向阳面的雪已融化，露出深褐色的泥岩，湿痕斑驳，像是大地的旧伤；背阴面的雪却厚积，被风刮出细密的波纹，如冻住的浪，踩上去“咯吱”作响，随即塌陷，露出底下松软的粉砂。
风贴着河床底部横扫，卷起细雪与沙尘，在低空形成灰白色的雾流，能见度时好时坏。远处的山影在雾中扭曲变形，有时像蹲伏的巨兽，有时又如断裂的城墙。
徐明停下脚步，手扶骨匕，眯眼看去。他蹲下，指尖触到泥岩裂缝边缘，坚硬，脆，表面有细密的风蚀纹路，像是被无数细线磨过。
他抬头，目光扫过那几座低矮的土丘，眼神微动。
这不是深处的雅丹。这是初期。风才刚开始刮。
他知道，真正的雅丹群在更远的腹地，那里有高耸的“风蚀城堡”，成片排列如城郭，风穿孔道，发出鬼哭狼嚎般的啸叫；
有“风蚀蘑菇石”，下部被掏空，上部如巨帽悬空，随时可能崩塌；有“风蚀走廊”，人行其中，四面皆墙，天地一线。而这里，只是前哨。
再往里走，风会更硬，地会更裂，水会更少。吃的，会更难找。狼能嗅到的，也不过是几根
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