家，祖父曾玉屏是“半耕半读”的乡绅，父亲曾麟书连续17次参加科举，43岁才中秀才——这样的家庭背景，让曾国藩从小就被灌输“读书仕进”的信念，却也因“天资平庸”，走出了一条比常人更坎坷的科举路。
- 7岁开蒙，“背书不如小偷”的钝学时光：曾国藩7岁跟随父亲在私塾读书，记忆力远不如同龄人。相传有一次，他夜里背书，一篇短文读了几十遍仍记不住，躲在房梁上的小偷都听会了，忍不住跳下来嘲讽他“这么笨还读什么书”，然后扬长而去。但他从不在意“笨”的评价，反而养成“日拱一卒”的习惯：每天规定自己必须读完一定页数的书，背不熟就不睡觉，写错一个字就重写十遍，这种“不疾不徐、滴水穿石”的学习方式，成为他一生的行事底色。
- 16岁考秀才，7次落榜的“倔强考生”：曾国藩16岁第一次参加长沙府童子试，仅考中“佾生”（秀才的预备资格，相当于“候补秀才”）；此后连续6次参加秀才考试，均以落榜告终。父亲曾麟书心疼他，劝他“实在不行就回家种地”，他却坚持“再试一次”。道光十二年（1832年），21岁的曾国藩第7次参加秀才考试，终于中榜——这次中榜的关键，是他在考前幡然醒悟：此前作文“刻意模仿古人，空洞无物”，于是转而“写真情实感，谈家乡实事”，考官阅卷时赞其“文气贯通，有务实之风”，这也为他后来“经世致用”的思想埋下伏笔。
- 28岁中进士，跻身“天子门生”的仕途起点：中秀才后，曾国藩的科举之路逐渐顺畅：23岁中举人，24岁赴京参加会试落榜，28岁再次赴京，不仅中进士（殿试位列三甲第四十二名），还被选为翰林院庶吉士——这一职位是清代“储相”的起点，只有全国顶尖的进士才能入选。更重要的是，他拜入时任军机大臣穆彰阿门下，穆彰阿欣赏他“踏实、肯吃苦”，多次在道光帝面前举荐他，让他在翰林院的晋升速度远超同龄人：30岁任翰林院检讨（从七品），33岁升翰林院侍讲（从五品），37岁就做到内阁学士兼礼部侍郎（从二品），十年间连升十级，成为晚清官场少有的“快速晋升者”，也为他后来掌握实权打下基础。
二、中年：乱世临危受命，组建湘军的“血与泪”
道光三十年（1850年），太平天国运动爆发，太平军从广西一路北上，横扫湖南、湖北、江西，清军的绿营、八旗军战斗力低下，屡战屡败。咸丰二年（1852年），曾国藩因母亲去世回乡丁忧，咸丰帝下旨让他“在籍办团练”（地方武装），这个看似“临时受命”的安排，让他从文官转型为军事统帅，也开启了他“屡败屡战”的戎马生涯。
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