寅时末，天光尚未破晓，襄州城还沉浸在深秋的寒意与睡梦之中。城西的仁义巷，狭窄而曲折，两侧多是些有些年头的低矮民房，墙面斑驳，青苔暗生。这里居住的多是些小贩、雇工、落魄书生，以及像吴先生这样的底层账房。
曾泰亲自带队，领着张环和四名便装衙役，悄无声息地来到了巷子深处。根据赵四海那含湖不清的指认，以及衙役们连夜对附近老住户的初步摸排，最终将目标锁定在巷尾一家门楣格外低矮、院墙塌了一角的院落。
院门紧闭，门环上锈迹斑斑。曾泰示意张环上前叩门。
“笃、笃、笃。” 敲门声在寂静的巷子里显得格外清晰。
等了片刻，院内毫无动静。
“有人吗？开开门，官府查问。”张环提高了声音。
又过了一阵，院内才传来窸窸窣窣的脚步声，以及一个苍老而警惕的声音：“谁啊？这么大早的……”
“老人家，我们是州衙的，有些事想向您打听。”曾泰尽量将语气放得温和。
门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神浑浊的老妇人的脸。她打量了一下门外身着便服但气度不凡的曾泰和身后明显精干的随从，眼中警惕更甚，下意识地想关门。
“老人家莫怕。”曾泰连忙亮出腰牌，“本官襄州刺史曾泰，前来查访。请问，这可是吴佑堂吴先生的家？”
听到“吴佑堂”三个字，老妇人身体明显一颤，浑浊的眼睛里闪过一丝难以言喻的惊恐和悲苦。她扶着门框的手紧了紧，嘴唇哆嗦着，半晌才低声道：“是……是亡夫旧居。大人……找我那苦命的儿子，有何事？”
亡夫？曾泰捕捉到这个用词，心中一动。“老人家，吴先生是您的儿子？他如今可在家里？我们有些紧要事情，需要向他核实。”
老妇人——吴母，眼泪瞬间就下来了，她拉开院门，侧身让开，声音哽咽：“大人……请进来吧。我那苦命的儿……他……他已经一年多没音讯了。”
院中比外面看起来更加破败。不大的天井里堆着些杂物，角落一口水缸半满，水面浮着几片枯叶。正房三间，门窗俱显陈旧。
曾泰等人走进正屋。屋内陈设简陋，一桌两椅，一个旧柜子，墙上贴着早已褪色的年画。空气中弥漫着一股澹澹的、若有若无的气味——并非霉味，而是一种混合了尘土、陈旧纸张，以及……一丝极澹的、类似于草药的清苦气息。这气味让曾泰精神一振，这与地窖女尸衣物上残留的气味感觉相似！
吴母用袖子擦了擦眼角，请曾泰在唯一一张完好的椅子上坐下，自己局促地站在一旁。“大人，我儿佑堂，是个本分人，早年跟着他爹学记账，后来给人做账房先生，养活我这老婆子和他……和他媳妇。”提到“媳妇”，吴母的眼泪又涌了出来。
“吴先生是何时失踪的？具体情形如何？”曾泰问道，示意张环记录。
吴母抽泣着回忆：“大概……是去年中秋前后。那天他出门时说，接了城外一个大寺庙的活计，要去核对些陈年旧账，可能要忙一阵。起初七八日，他还托人捎回口信和一点钱粮，说事情繁杂，需多住几日。可从那以后，就再也没了消息。我……我和他媳妇秀娘，急得不行，去那寺庙问过，寺里人说活干完了，吴先生早就离开了。我们又去报官，官府也查不出什么，只说可能去外地谋生了……可我儿孝顺，绝不会丢下老母和媳妇不告而别啊！”
“您说的寺庙，可是城外云台山上的普照寺？”曾泰追问。
吴母用力点头：“对对，就是普照寺！那庙大，香火旺，我儿说账目也多，给的酬劳也丰厚些……”
“那您的儿媳，吴秀娘，现在何处？”
这一问，仿佛戳中了吴母最深的伤痛，她顿时嚎啕大哭起来：“秀娘……我那苦命的秀娘啊！我儿失踪后，她忧心如焚，四处打听，人也瘦脱了形。约莫半年前，她说又找到了点线索，可能跟普照寺的什么账目有关，要再去问问。那天早上出门，就……就再也没回来！
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