吴永德的自戕，如同在看似平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至整个汴州官场。长史暴毙郊野，死因蹊跷，州府上下顿时人心惶惶，流言四起。
狄仁杰并未立刻亮明身份接管州府，而是依旧隐在暗处，一方面加紧对账簿、地图的破解，另一方面严密监控着四海货栈及相关势力的动向。他深知，吴永德一死，其背后的安乐门必会断尾求生，而他要做的，就是看清他们如何“断尾”，从而抓住那真正的“首脑”。
果然，就在吴永德死讯传开的次日，汴州城内发生了两件看似无关，却意味深长的事情。
其一，一直缄口不言、被关押在砖窑密室中的老管家，在狄仁杰故意让人透露吴永德已死、其子也可能受牵连的消息后，心理防线终于崩溃，涕泪横流地表示愿意招供，但要求确保其远在洛阳的独子安全。
其二，几乎在同一时间，负责监控四海货栈的李元芳传来急报——四海货栈汴州分号的大掌柜，今日清晨被人发现溺毙在货栈后院的水井中！现场布置得如同失足落水，但李元芳凭借经验，一眼便看出井口有挣扎和拖拽的痕迹，分明是他杀后抛尸伪造成意外！
“灭口！”狄仁杰眼中寒光一闪。四海货栈大掌柜，显然是安乐门推出来承担罪责、平息事端的替罪羔羊！
他立刻提审那老管家。
老管家跪在地上，老泪纵横：“老爷……吴长史他……他也是被逼无奈啊！是那四海货栈的刘掌柜，是他胁迫老爷！说是有把柄在他手中，逼着老爷在漕运文书上做手脚，贪墨粮款，所得钱财大半都进了那刘掌柜的腰包……老爷他是一时湖涂，被奸人利用了啊！”他将所有罪责，一股脑地推给了已死的四海货栈刘掌柜。
“哦？”狄仁杰不动声色，“是何把柄，能让一州长史受其胁迫至此？”
“是……是老爷年轻时在仓曹任上，一时贪心，挪用了一笔小款子，被那刘掌柜无意中拿到了证据……后来那刘掌柜胃口越来越大，老爷就越陷越深，无法自拔……”老管家磕头如捣蒜，“那账簿，那些密写，都是刘掌柜逼着老爷做的，说是为了核对账目，掩人耳目……小的知道的就这些了，求大人明鉴，饶了小的一家老小吧！”
这番说辞，听起来合情合理，将一个巨大的阴谋，简化成了一桩普通的官商勾结、胁迫贪墨案。死无对证，将所有线索都指向了已死的刘掌柜。
狄仁杰沉默片刻，挥了挥手，让人将老管家带下去严加看管。
“大人，您信他的话？”李元芳皱眉问道。
狄仁杰缓缓踱步，目光深邃：“半真半假。吴永德可能确实有把柄落在他人之手，也可能确实参与了贪墨。但将如此庞大的网络、精密的密写、涉及前朝旧制和神秘代号的阴谋，全部归咎于一个货栈掌柜……你信吗？”
“自然不信！”李元芳断然道，“那刘掌柜若有这等本事和野心，何必屈居一个货栈掌柜？这分明是弃车保帅！”
“不错。”狄仁杰点头，“安乐门这是断尾求生。他们牺牲一个吴永德，再抛出一个刘掌柜作为替罪羊，试图将此事定性为普通的贪腐窝案，从而掩盖其真正的目的和组织存在。那老管家的供词，恐怕也是事先准备好的说辞。”
“那我们接下来该如何？是否立刻查封四海货栈，抓捕其余党？”李元芳问道。
“不。”狄仁杰摇了摇头，“现在查封，抓到的也不过是些小鱼小虾，动不了其根本。反而会让他们彻底隐匿起来。我们要利用这个机会……”
他沉吟道：“元芳，你让乙木通过内卫的渠道，将吴永德‘因受奸商胁迫，贪墨漕粮，事败自杀’，以及四海货栈刘掌柜‘疑因分赃不均或灭口被杀’的风声，巧妙地放出去。要让所有人都以为，此案即将以此告终。”
“大人的意思是……明修栈道，暗度陈仓？”李元芳立刻领会。
“正是。”狄仁杰眼中闪烁着智慧的光芒，“他们想以此结案，我们便顺水推舟，做出结案的姿态，放松他们的警惕。而暗地里，我们
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