建安十一年秋，洛阳宫城，风声渐凉。
曹操率大军北征乌桓后，洛阳政务悉数托付荀彧与曹昂。曹昂每日清晨入府，暮色方归，披衣秉烛，眼下已有几分与父亲相似的沉稳神色。
荀彧坐在堂中，手执竹简，神色温和，却目光深邃。他以“王佐之才”自许，对曹昂极为看重。
“昂儿，”荀彧轻声道，“政事之本，不在繁文，而在察势理人。军国之机多在朝廷，陛下心意最难揣测。你随我学习，不仅要明章法，更要学会分辨利害、安抚人心。”
说着，他将一卷奏章递到曹昂案前。那是尚书省呈来的文书：京师缺粮，请求开仓。曹昂展开细读，眉头渐皱：“今年洛阳仓储不足，若随意开仓，恐难以支撑冬月。”
荀彧微微一笑：“你看的是仓储数字，但要想的是朝廷之心。百姓困苦，若拒之，怨声必起。天子正疑丞相，你若以公子之名劝抚，既能解百姓饥，又能宽帝心。”
曹昂沉思片刻，拱手道：“先生所言极是。此事当缓急并济——开小仓以赈急，遣官巡视，严防奸商囤积，以安百姓；同时修书上奏，请陛下明示此乃圣恩，不使人谓曹氏擅权。”
荀彧眼中闪过欣慰之色，点头称许：“很好，你已能思虑周全。政事非止算账，更是平衡人心。你若常思此道，日后自能继父志业。”
曹昂听罢，心中沉甸甸的。他望向案几上的奏章，忽觉这比千里行军更重：这里没有刀剑声，却关乎千万人温饱与曹氏安危。
夜深，灯火摇曳，曹昂仍伏案抄写。荀彧走近，看见他神色专注，字迹端正，不由轻叹：“真乃长子之风。”
清晨的薄雾里，尚书台的廊檐滴着露。曹昂束发更衣，随荀彧入内小斋。案上摊着三卷小札，荀彧以玉箸轻点其上，温声而严谨：
“昂儿，今日觐见，有三不可直言、三可直陈、三所当请。”
他执笔画了三行：
“不可言兵数以防疑、不可言父志以绝猜、不可言先图以杜口实。”
“可陈边民疾苦、可陈军中节度、可陈奏报之法。”
“请以陛下之恩开洛仓赈急；请遣近臣监军计度，章奏先闻；请许军中日疏月报，由中书署封驳。”
荀彧又补上一句最要紧的：“凡功，皆上归天子；凡过，请先罪于相府。”
曹昂躬身应诺，把那三行默记在心。
申牌未打，未央殿外，晨钟一声落。黄门早候于丹陛，见曹昂来，故作慢礼，传言“陛下方与中常侍议事，且候”。凉风穿廊，立者皆掩袖。随扈的年轻校尉面带不忿，曹昂却只是退半步，缓声道：“烦劳公公，臣在丹墀侧候即可。”
他让随从散在回廊阴影下，不阻行人。片刻，内侍再出，见其神色不急不躁，态度不骄不卑，方正眼相看，道：“请。”
殿内檀香细细。献帝衣衮冕坐于榻上，清瘦而目光微寒。曹昂趋前，伏地再拜。帝淡淡颔首，指案上两卷朱封：
“丞相北讨，声言为国除患。朕此有二诏草——其一，速回师，以安京畿；其二，假节制，听军中便宜。卿以为何如？”
语气平平，杀机却在两纸间：择其一，皆有陷阱。曹昂心头一紧，想起荀彧嘱咐，抬目以对，诚恳而不迫：
“臣不敢妄议二稿得失。臣请第三法：
一者，请陛下 简近臣二三人出为监军使，随军计度军食军令，凡军中文书先关监军署印，然后上闻。
二者，请以日疏月报定格：军情要务，日日急递；军政收发，月月总报——皆由中书省先览，归陛下裁可；
三者，边郡赋役，臣请表闻，请陛下减徭一年、蠲税三分，并以御笔批示‘自朕意也’，使天下知恩出天子，而非出相府。”
殿中宦者面色一变。献帝手指轻敲案几，目光凝了凝：“卿是要朕之人，坐朕之权，明朕之恩？”
曹昂拜伏：“然。相府能立事，不能立名；立名者，天子也。军前若有功，臣父请以罪己书先
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