洛阳皇宫，未央宫偏殿。此处较德阳殿更为私密些，常用于皇帝召见近臣或进行非正式议事。殿内熏香袅袅，却驱不散那无形中弥漫的沉闷与压抑。
曹昂奉召入内，他今日特意未着甲胄，只穿了一身庄重而不失谦和的深色文官朝服，步伐沉稳，举止间毫无其父曹操那种迫人的威势，反而显得温润守礼。
“臣曹昂，叩见陛下。”他行至殿中，依足礼数，躬身下拜，姿态恭敬无比。
御座上的刘协看着阶下的曹昂，目光复杂。
相较于其父曹操，曹昂给人的感觉截然不同。他更年轻, 身上没有那种久经沙场的悍戾之气，也没有那种执掌大权、生杀予夺的深沉心机，更像一个受过良好教育、恪守臣节的青年才俊。这让刘协在戒备之余，又不自觉地稍稍放松了一丝紧绷的神经。
“爱卿平身。”刘协的声音带着年轻人特有的清朗，却又努力模仿着帝王应有的沉稳，“赐座。”
“谢陛下。”曹昂谢恩后，才在宦官搬来的绣墩上稍稍侧身坐下，姿态依旧保持恭敬，目光谦逊地垂视下方，并不直视天颜——这是臣子应有的规矩。
“今日召爱卿来，是想问问河北流民安置的后续事宜。闻听爱卿亲自督办，颇有成效，朕心甚慰。”刘协开口，话题是早已想好的、相对“安全”的政务。他需要借此观察曹昂。
曹昂微微躬身，从容应答：“回陛下，此乃臣分内之事，不敢言功。仰赖陛下洪福与朝廷政令得当，河北四州流民已初步得以安顿。冀、青两州主要采取附籍安置，使其重归乡里；幽、并边州则更多迁入屯田区，既可垦荒增产，亦能实边。目前已发放粮种、农具，预计明年春耕后可大致稳定。然其中细节，如各地田亩分配之均衡、地方胥吏是否公允，仍需持续督察，以免陛下仁政未能彻底泽及黎庶。”
他的回答条理清晰，数据扎实，不仅说明现状，更主动提出可能存在的问题和后续需要关注的重点，显得务实而负责，全然一副忠心王事、为君分忧的能干臣子模样。
刘协听着，心中不禁暗叹：曹操有子如此，沉稳干练，熟知政务，却无其父那般咄咄逼人……若他只是寻常臣子，该多好。他口中赞道：“爱卿思虑周全，体恤民情，实乃百官楷模。”
“陛下谬赞。”曹昂再次欠身，“臣只是谨记家父教诲：为官者，上需体察圣意，下需抚慰民心。陛下仁爱，欲施恩于天下，臣等自当竭尽全力，将陛下之恩泽，落到实处。”
他巧妙地将功劳归于皇帝的“仁爱”和父亲的“教诲”，自己则只是执行者。
这番话让刘协感觉很受用，却又感到一丝悲哀。
恩泽？这恩泽究竟是谁的？但他没有表露，转而似不经意般叹道：“曹司空教子有方啊。不仅爱卿你忠孝勤勉，朕闻子桓（曹丕）、子建（曹植）等公子，亦是人中俊杰。曹家真是人才辈出。”
曹昂心中一动，知道这是关键的试探。
他神色愈发恭谨，声音也带上了几分恰到好处的感慨：“陛下天恩，体恤臣下。为人子者，孝奉父母乃人伦之本；为人臣者，忠君报国乃立身之基。家父常以此训诫臣与弟等，时刻不敢或忘。尤其家父时常感慨，陛下年少聪慧，仁德爱民，实乃英主之象，命臣等需尽心辅佐，以报国恩。”
他提到“家父常感慨陛下年少聪慧，仁德爱民”，这极大满足了刘协内心深处对自身价值的渴望和被认可的需求。纵然知道这可能是套话，但在这种孤立无援的境地下，听到权臣之子亲口说出，仍让他心头一热，仿佛找到了一丝虚幻的认同感。
刘协的语气不由得软化了些许，甚至带上了一丝不易察觉的倾诉欲：“是啊，司空……确是国之柱石。只是朕常居深宫，于民间疾苦，所知终是有限。有时想多做些事，却……”他适时地停住，露出一丝恰到好处的无奈和困扰，目光若有若无地看向曹昂。
曹昂立刻表现出感同身受的神情，他稍稍向前倾身，声音压低，充满了真诚：“陛下之心，臣能体会一二。陛下
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