夜风卷动黄河湿寒，曹操披玄色战甲立于营前，望着夜空中连绵烽火如血，火光映在他眼中燃成深沉冷光。他缓声吩咐：“传令下去，今夜加练，持戟百遍、弩机五十发、夜行五里，若有懈怠，军法从事。”许褚抱拳应命，转身传令，夜风中隐隐传来士兵持戟冲刺与粗重呼吸交叠的声响。
郭嘉立于营帐侧，摇扇微笑：“主公治军，果如水火之势，进退有度。”曹操微微偏头，目光不离前方：“乱世不养闲兵。黄巾虽乱，民多被裹挟，然其核心依旧是善战悍勇之流，若不严军令，则无以克之。”
未及次日天亮，曹操亲披甲胄，率先登马，带三千精骑绕袭黄巾军粮道，夜袭其辎重大营，火光吞没夜幕，火炬乱舞如蛇，黄巾营中瞬乱如蜂窝，呼喊、哭喊、战喊混作一团，惊起黑夜中群鸦乱飞。
曹操一马当先，弯弓射杀守将，许褚、李典持戟冲锋，将黄巾军斩落马下的刀刃光映得血红，黄巾粮道大乱，曹操趁势纵火焚其辎重，滚滚黑烟冲天而起。
白日方出，黄巾军疲于奔命，夜里又被扰营惊马，曹操断其水源，夺其谷仓，修整之际又忽以轻骑奇袭，昼夜攻势无休无止，使黄巾军数十万人仿佛被困在无形风暴之中，欲战不得欲逃无路。
黄巾军余孽眭固退守济北，曹操断然指挥：“今夜三更，轻骑突袭侧营，鸣金退，待其营乱再击正营。”郭嘉摇扇浅笑：“主公，此‘鹰击长空，鱼跃深渊’之策，乃以疲敌之策，巧矣。”曹操微微颔首：“若不速战，百姓将涂炭，吾欲止杀，以一击而退敌。”
三更，鼓声急骤，曹军如夜鬼般卷入黄巾侧营，放火、纵矢、杀将，鸣金而退，黄巾将领以为主力攻营，率兵出战，却被曹操主力骑军当头拦杀，刀光如雪落夜中，血洒原野，旌旗倒地，战马嘶鸣。黄巾军阵脚大乱，眭固被乱军踏碎，群龙无首，余众惊惶溃散。
乱军中，鲍信带残部试图策应百姓撤离，被数十黄巾溃兵围攻，战至力竭，身中数矛，血染戎装犹不退，终被乱刀砍翻于乱军中。曹操得报，愣在马前许久，夜风扑在他满是血污的甲胄上，呼呼作响。
战后，曹操以重金购求鲍信尸体，令亲兵寻遍荒野尸阵，然搜遍三日三夜，始终未能寻得其遗体，唯见满地枯骨与断旌。
曹操默立血土之上，神色晦暗，久久不语。归营后，他令工匠雕刻鲍信木像，设棺以葬，亲自设祭奠酒，夜里跪在棺前举酒而泣：“鲍君为国为民，身殒乱世，曹操不才，负鲍君矣。”帐中兵卒皆默立垂泪。
黄巾余众见退无可退，粮草将绝，士气崩溃，拥老幼妇孺号哭求生，成千上万人在原野中跪地举手请降。曹操传令：“收降，敢劫掠百姓者立斩；愿归降者供饭水，听后调遣。”众将忧心恐有后患，郭嘉却笑言：“此百万之众皆疲民苦卒，若用之得法，可为主公之羽翼。”曹操点头：“正合吾意。”
于是，曹操遣兵清点，得降卒三十余万，妇孺眷属百余万，放归无力者、留用健勇者，亲自检阅精锐者，编为“青州兵”，纪律严整，器甲齐备，列为曹军中最能征战、纪律最严、最能战死不退的劲旅，从此威震中原。
东郡、兖州、济北渐归宁静，百姓重返田畴，百废待兴。黄昏中，曹操骑马巡视营地，青州兵列队如林，目光如炬，曹操目光掠过这支由乱民成军的铁流，心中闪过一丝疲惫却又安定的暖意：“乱世，终需利剑以开太平。”
大汉末年，天下方乱，群雄割据如林立獠牙。袁绍立于其中，身披儒雅士族衣冠，却在血雨腥风中一步步攀上北方之巅，坐拥河北十三郡，拥兵数十万，兼并三州之地，成了诸侯最忌惮的对手。
袁绍出身汝南袁氏四世三公之家，族望赫赫，天下士人多附。然其初时虽名高，实权势不盛，董卓乱政时，他联合王允、丁原等举兵勤王未果，只得奔走河北，暂栖于冀州牧韩馥帐下。
当时韩馥虽据冀州重地，然性多疑而优柔寡断，恐袁绍在冀州坐大，欲拒之于州外，但又顾忌其士族声威，左右为难。
袁绍心知韩
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