实验室的灯光是恒定而苍白的，与撒哈拉暴烈的太阳截然相反。这里只有无菌的空气，仪器低沉的嗡鸣，和数据流在屏幕上冷静的滚动。塔卡科里的黑暗、低语、异样感，都被暂时隔绝在外，成了记忆里一段模糊而扭曲的背景噪音。至少，在最初的几天里，我是如此说服自己的。
样本处理，DNA提取，测序……流程按部就班。小林和其他团队成员脸上带着惯常的、投入科研时的专注，偶尔低声交流几句技术参数。一切似乎都很正常。
直到初步比对结果开始浮现。
“老师……”小林的声音第一次出现了不确定的波动，他指着自己屏幕上一片复杂的系统进化树状图，“您看这个。”
我走过去，俯身。目光扫过那些代表不同人类族群的分支和节点。我们新增的序列——那两具塔卡科里木乃伊的基因组数据——像两颗突兀的、孤悬的星辰，远远游离在所有已知的人类谱系之外。它们彼此靠近，形成一个独特的小簇，但与现代撒哈拉以南非洲人群、与走出非洲的欧亚人群、甚至与那些被认为是更古老分支的族群……遗传距离都远得惊人。
“一个全新的谱系，”我听到自己的声音，平静下面压着一丝难以抑制的颤栗，“完全未知。她们所属的人群，可能很早就从主流人类演化树上分离了出去，在撒哈拉还是绿色天堂的时代独立演化，然后……彻底消失。没有留下任何明显的后代。”
实验室里安静了几秒。这发现足够震撼，足以改写教科书的某一章节。但这仅仅是开始。
更深入的分析，聚焦于那通常能揭示远古混血事件的“蛛丝马迹”——尼安德特人DNA片段。现代欧亚人群基因组中，平均含有约%-2%的尼安德特人成分，这是我们的智人祖先走出非洲后，与尼人相遇、混血留下的烙印。即使在撒哈拉以南非洲人群中，由于后来的人群回迁，也能检测到极其微量的、间接传入的尼人DNA。
但塔卡科里样本的数据，诡异得令人头皮发麻。
“%……”小林喃喃念出这个数字，眉头紧锁，“含量极低，符合她们作为一支早期分离的非洲人群的预期。但是……”
“但是分布模式不对。”我接上他的话，眼睛死死盯着高分辨率染色图。代表那微量尼人DNA的标记点，不是随机、零散地分布在基因组中，而是呈现出一种……难以解释的规律性。它们成簇出现，精准地嵌入几个非常特定的非编码区，以及几个功能高度保守、与神经系统早期发育和细胞凋亡调控相关的基因附近。这种分布，不像自然混血和遗传漂变的结果，倒像……倒像是经过某种精确的编辑。
“选择性清除？”另一位资深遗传学家老赵凑过来，扶了扶眼镜，“自然选择压力？可这也太‘干净’了，干净得不自然。而且，这些区域被这样‘标记’，理论上可能会影响……某些深层调控，甚至表观遗传。”
“像是锁孔。”我无意识地低语。
“什么？”小林没听清。
“没什么。”我摇摇头，挥开那荒谬的联想。科学需要假设，但不需要妄想。我们开始设计更多的验证实验，调用更强大的计算模型进行模拟。每个人都投入了巨大的精力，实验室的灯常常亮到后半夜。
就在数据潮水般涌来，那个“不自然”的结论越来越难以回避的某个深夜，我第一次做了那个梦。
没有预兆。前一秒我还在核对一个线粒体单倍群数据，后一秒，意识就沉入了一片无边无际的、湿润的绿。那不是森林的绿，是丰茂草原在微风下起伏的绿浪，其间点缀着巨大的、伞盖般的金合欢树。远处有波光粼粼，是宽阔的河流。空气温暖而清新，带着青草和泥土的气息，还有隐约的花香。
撒哈拉。七千年前的撒哈拉。
我“站”在那里，没有身体，只有视角。然后我看到了“她们”。两个身材修长的女性，皮肤是深橄榄色，穿着简单的、用植物纤维和兽皮缝制的衣物，脖子上戴着贝壳和彩石串成的项链。她们赤足站在及膝的草地上，面
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