腊月二十几的京城，年味儿已经浓得像化不开的糖霜。
街市上挂满了红灯笼，空气中弥漫着炸年糕、蒸馒头的香气，还有孩子们追逐嬉闹的欢笑声。
家家户户都在忙着洒扫庭除，置办年货，准备迎接新年的到来。
然而，刑部物验房的凌胥吏和谢衙役，却丝毫感受不到这份喜庆。
两人刚从城南一家挂着“济世堂”牌匾的老药铺里钻出来，脸上都带着几分疲惫和沮丧。
“掌柜的，真没记错？年前两个月，就没人买过砒霜？”凌析不死心地回头，对着药铺门口那个穿着厚棉袄、揣着手炉的老掌柜又问了一遍。
老掌柜一脸的不耐烦，胡子都快翘到天上去了：“哎哟，我的凌吏员，您都问第三遍了！没有，真没有！”
“砒霜那是剧毒，官府管得严，我们这小店，一年到头也卖不了几钱！买的人都要登记造册，按手印，账本您也翻了三遍了，白纸黑字，清清楚楚，最近三个月，就城西棺材铺的老王头来买过一钱，说是配药水防虫蛀棺材，再往前没了，真没了！”
“您二位行行好，我这还赶着去办年货呢！”
凌析看着老掌柜那张写满“送瘟神”表情的脸，无奈地叹了口气。
这已经是他们跑的第七家药铺了。
从李家村附近的村镇药铺，到京城南城这片，他们拿着刑部的文书，一家家查问，一本本翻看砒霜的售卖记录。
结果一无所获。
要么是最近没人买过砒霜，要么就是买的量极少，用途明确，而且购买者身份清晰，跟李家村、刘家村、赵大户家都扯不上半点关系。
“谢了，掌柜的。”凌析有气无力地拱了拱手，拉着同样蔫头耷脑的谢前，离开了药铺门口。
寒风卷着街上的尘土和碎屑扑面而来，刮在脸上像小刀子。
凌析裹紧了身上那件洗得发白的青色胥吏服，忍不住打了个哆嗦。
她搓了搓冻得发僵的手，又放在嘴边哈了几口热气，看着那点白雾瞬间被风吹散。
“唉……”凌析长长地叹了口气，声音里充满了浓浓的社畜疲惫感，“白忙活，又白跑一趟。这砒霜到底哪来的？总不能是天上掉下来的吧？”
谢前也冻得直跺脚，鼻子冻得通红，他搓着手，苦着脸：“凌哥，这都腊月二十五了，咱们还在外头喝西北风，图啥啊？”
“图啥？”凌析翻了个白眼，“图那点俸禄呗，图咱们邢大人那句‘天塌下来我顶着’呗，图图个心安理得呗，”她说着说着，自己也觉得有点悲壮，又有点好笑。
两人沿着冷清的街道，漫无目的地走着。街边小摊贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、空气中飘来的食物香气，都显得那么遥远，仿佛与他们隔着一层无形的屏障。他们是行走在年关喜庆之外的“异类”。
“咕噜噜……”凌析的肚子不合时宜地叫了起来。她揉了揉空瘪的胃袋，这才想起来，为了赶路，两人连午饭都没吃。早上在刑部“饭食房”啃的那两个冷窝头，早就消耗殆尽了。
“谢前，”凌析忽然停下脚步，转头看向旁边冻得缩着脖子的谢前，一脸严肃地问了个非常“现实”的问题，“你说咱们刑部，有食堂对吧？”
谢前愣了一下，点点头：“有啊，‘饭食房’嘛，凌哥你不是天天去吗？”
“那不吃食堂的时候呢？”凌析眨巴着眼睛，眼神里闪烁着精打细算的光芒，“比如像今天这样，因为公务在外头跑，错过了饭点，或者干脆就在外头查案，没法回食堂吃这种情况，刑部有没有那个……吃饭补贴？”
“吃……吃饭补贴？”谢前一脸茫然，像听到了什么天方夜谭，“啥叫吃饭补贴？”
“就是……就是额外的饭钱啊，”凌析努力解释，“你看啊，咱们在衙门里吃食堂，那是公家的饭。可咱们在外头跑公务，风里来雨里去，饿着肚子干活，这额外的开销总得给点补
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