平安县的夏末，闷热如蒸笼，压得人喘不过气。商会账房内，钱多多对着桌上一摞摞滞销货单和邻县催缴的“过境重税”文书，眉头锁成了死结。往日车水马龙的商道，如今被一道道无形壁垒阻断。富平县加征的“名品税”尚在纠缠，更多坏消息接踵而至：州府下令严查“私运禁铁”，平安县出产的铁器农具被卡在关卡；以往合作愉快的粮行炭庄，纷纷以“库存不足”婉拒交易；甚至运河沿岸码头，也传出风声，对悬挂平安县旗号的货船“重点关照”，延误苛扣已成常态。显然，以赵光弼旧部为核心的势力，联合周边眼红的州县，织成了一张针对平安县的封锁网，欲从经济上扼住这刚缓过气的县城咽喉。仓库里，精美的“平安云锦”积压成山，新打的铁具开始生锈，孙老倔徒弟们精心打造的农具无人问津。全县刚因水利通达、矿厂增产带来的喜悦，被这兜头冷水浇得透心凉。
“陆路，怕是走不通了。”钱多多捻着手里一枚铜钱，对围坐的石磐、小丫、红姑等人嘶哑道，声音带着连轴转的疲惫，“他们这是铁了心要困死咱们。加税、拖延、污名化……招招狠辣，摆明了不让咱的货出去，也不让外面的粮钱进来。”
李火火一拳砸在桌上，茶碗乱跳：“那就硬闯！俺带护矿队的弟兄护送，看哪个敢拦！”
“火哥，不可！”石磐立即制止，“眼下对方巴不得咱们动武，好坐实‘聚众抗法’的罪名。杜公以命换来的平安，不能毁在冲动上。”
小丫忧心忡忡：“可库存越积越多，商会流动资金已见底，若再找不到销路，工坊就得停工，刚过上好日子的乡亲们……”她没再说下去，但所有人都明白后果。
一片沉寂中，钱多多缓缓抬起头，眼中布满了血丝，却闪烁着一丝破釜沉舟的光。他走到墙上那幅略显粗糙的大明舆图前，手指从平安县所在的内陆位置，缓缓向东移动，划过蜿蜒的江河，最终停留在那片代表浩瀚海洋的蓝色区域。“陆路不通，咱们就走水路！不，不止是河运，是海运！”
“海运？”众人皆惊。平安县深处内陆，距海遥远，且朝廷虽开海禁已久，但民间大规模海运仍是险途，风波险恶，海盗出没，更需打通沿河、沿海无数关节，谈何容易！
“对，海运！”钱多多语气斩钉截铁，“我仔细核算过，咱们的云锦、精铁器具，在江南、乃至南洋，都是紧俏货，价格可比内地高出数倍！以往困于路途，不敢妄想。如今陆路已绝，反逼得咱们不得不行险一搏！” 他顿了顿，看向红姑：“红姑妹子，你早年行走江湖，暗卫网络中，可有关乎沿海码头、船商的消息？”
红姑沉吟片刻，点头：“有。福建月港、浙江双屿港，皆有相熟线人，可联络可靠船东。只是海船风险极大，飓风、暗礁、海盗……且需先将货物经漕运至出海口，沿途关卡盘剥，亦非易事。”
“风险大，利也大！”钱多多眼中精光闪动，“咱们可效仿古人‘脚船’之法，不置办大船，只雇佣信誉良好的海商船队，将货物分批、混装运输，降低风险。先从少量精品试水，打开销路再图扩大。” 他又看向小丫和孙老倔：“云锦需更精良包装以防潮腐；铁器需涂抹特制油脂防锈。这些，咱们能办到！”
石磐沉思良久，重重一拍舆图：“就依钱先生！此举虽险，却是绝境中的一线生机。咱们平安县什么大风大浪没经历过？还能怕了这海上的风浪不成？具体事宜，由钱先生全权筹划，红姑姐协助联络，小丫负责货品调配，需人出力，我来协调！”
计议已定，平安商会这部庞大的机器再次高效运转起来，只是这次的方向，是未知的东方大海。钱多多几乎不眠不休，与狗蛋一起翻烂了能找到的所有水路舆图和商旅笔记，计算漕运成本、海运保费、预期利润，制定周详计划。红姑的暗卫化身商贾，携带样品和密信，星夜兼程，奔赴沿海，与几家有闽浙背景、常年跑南洋航线的船帮接上了头。小丫则带领织坊女工，对云锦进行特殊熏蒸防潮处理，并用油纸、木箱精心封装；孙老倔带着铁匠，给每件铁器涂抹上自制的防锈油膏。
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