秋雨绵绵，连月不开，汴京城笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中，一如当下波谲云诡的朝局。石磐栖身的小客栈，地处相对偏僻的城西，往日还算清静，近日却渐渐“热闹”起来。先是几位身着素袍、自称是“欧阳公故旧门生”的文人前来拜访，言语间对石磐这位“欧阳山长关门弟子”颇多赞誉，称其“年少有为，颇得山长真传”，是“清流一脉未来的希望”，并话里话外打探他对当前朝政的看法，尤其是对“绍述”新法及用人之道的见解。石磐牢记杜明远和曹如意的告诫，应对极为谨慎，多以“守制期间，不谈国是”、“学生年轻识浅，不敢妄议”等语推脱敷衍。然而，树欲静而风不止。欧阳修这位清流领袖的溘然长逝，使得朝中原本相对平衡的势力瞬间倾斜，新一轮的权力洗牌与党同伐异已如箭在弦上。在此微妙时刻，石磐这个突然出现在京城、身负欧阳修遗命、且与宫内大珰曹如意似有牵连的年轻举人，自然而然地成为了各方势力关注的焦点，尤其是那些将“清流”视为绊脚石的对立派系眼中一枚亟待厘清的棋子。
这日午后，雨势稍歇，一位不速之客叩响了石磐的房门。来人身着从六品绿色官服，面容消瘦，眼神锐利，正是石磐在欧阳修灵前偶遇的监察御史周文渊。周文渊此番前来，不似灵前初见时的关切提醒，眉宇间多了几分凝重与急迫。他屏退左右，压低声音对石磐道：“石兄，大事不妙！今日早朝，有御史（非周文渊本人）上书，弹劾已故欧阳公‘结党营私、诋毁先帝新政’，并影射其门下弟子‘倚仗师名，交接内侍，图谋不轨’！奏章虽未直接点名，但字里行间，直指兄台你近日出入曹公公府邸之事！此乃‘项庄舞剑，意在沛公’之策，明攻欧阳公，实则是要借此清理朝中所有与欧阳公关系密切之士，更是有人欲借此试探曹公公的态度，乃至打击所有被视为‘清流’或与之内涵相近的力量！” 石磐闻言，心中剧震，虽早有预感，但祸患来得如此之快、如此之猛，仍让他感到一股刺骨寒意。他深知，自己已被毫无选择地推向了风口浪尖，欧阳修弟子的身份，如同一道无法褪去的烙印，使他在这场残酷的党争中，从一开始就被打上了“清流”的标签，无论他自身意愿如何，都已身不由己地陷入了漩涡中心。
**接下来的几日，针对石磐的明枪暗箭接踵而至。先是有言官在奏疏中含沙射影，称“有少年举子，恃才傲物，借奔师丧之名，行钻营结交之实，恐非朝廷之福”；继而市井间开始流传一些捕风捉影的谣言，说他与曹如意的“关系”非同一般，甚至暗示其身份可疑，背后或有不可告人的目的；更有一封匿名揭帖，竟直接投到了他所住的客栈柜台，措辞严厉地指责他“忘恩负义”，欧阳公尸骨未寒，便急于巴结内宦，有辱师门清誉。这一切，显然是一场有组织、有预谋的舆论围攻，目的就是要将石磐彻底搞臭，使其在京城无立锥之地，进而打击所有与欧阳修相关的潜在政治力量。石磐闭门不出，却能感受到无数道或审视、或同情、或幸灾乐祸、或冰冷敌视的目光，如同无形的网，从四面八方笼罩而来，令他几乎窒息。他再次取出欧阳修所遗的木匣，抚摸着那枚冰凉的蟠龙玉佩，心中充满了巨大的迷茫与挣扎。恩师遗物所暗示的惊人身世，此刻非但不是护身符，反而可能是催命符；曹如意的“关照”则是一把双刃剑，既能提供些许庇护，也更易授人以“结交内侍”的口实。是挺身而出，为自己、也为恩师的清誉辩护？还是继续隐忍，静观其变？这两种选择都风险极大。他想起杜明远“遇事冷静，权衡利弊”的教诲，想起曹如意“慎之再慎之”的警告，更想起历史上无数卷入党争者身败名裂的惨痛教训。此刻的他，犹如一叶扁舟，行驶在惊涛骇浪之中，四周是看不见的暗礁与漩涡，稍有不慎，便是舟毁人亡的结局。
就在石磐内心备受煎熬之际，周文渊再次深夜到访。此次，他带来了更为惊人的内幕消息：“石兄，弹劾之风骤起，绝非孤立事件。据我察知，背后恐有‘熙丰党人’（支持变法派系）残余势力的影子，他们与宫内某些势力勾结，欲借清算‘元佑党人’（反对变法派系，欧阳修被其归入此
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