水源星事件后的三年，烈焰星域表面平静，暗流汹涌。
林默在水源星长老院的秘密支持下，于金铁星第七熔炉区地下三千丈处，建立了一个代号“归墟”的隐蔽基地。基地由金铁族最先进的隐形合金打造，表面覆盖着绿源星提供的“拟态苔藓”，能完美融入周围环境，连烬的烈焰感知都无法探测。
基地中央控制室内，林默正看着全息星图上不断更新的数据流。五十名星穹队员如今已分散到星域各处——十二人潜入绿源星生态网络，十八人在金铁族技术部学习，二十人在水源星协助水循环系统升级。他们明面上是为星域联盟服务，暗地里却在搜集情报、建立人脉、发展势力。
“盟主，绿源星传来消息。”一名负责通讯的队员低声汇报，“他们在‘永恒森林’深处发现了一处上古遗迹，疑似与真理圣殿有关。”
全息影像切换，显示出一片笼罩在七彩极光下的巨大森林。森林中央，几根断裂的石柱半埋土中，石柱表面刻着与真理圣殿大门相似的纹路。
“遗迹周围有强烈的时空紊乱现象，绿源星的植物系修士无法靠近。”队员补充道，“他们希望我们派精通空间法则的人协助探索。”
林默沉吟片刻：“通知金铁族，请他们派一支勘察队。记住，名义上是星域联盟的联合考古项目。”
“是。”
“还有，”林默调出另一份报告，“水源星的‘深蓝计划’进展如何？”
“已初步完成。”队员操作控制台，星图上浮现出一片幽蓝色的区域，“水源星在星域边缘的三处暗流节点，秘密建造了‘概念干扰场’。一旦激活，能在短时间内屏蔽第四层以下的法则探测，为我们提供撤离通道。”
林默点点头。这三年来，他就像在刀尖上跳舞，既要借助烬的势力发展自己，又要防止被烬察觉异心。水源星提供的支持至关重要——那些活了百万年的水元素生命，在权谋和布局上有着惊人的智慧。
“烬那边有什么动静？”
“烈焰之主上个月吞噬了一个小型流浪星域，实力又有提升。”队员语气凝重，“据金铁族的内线报告，烬最近频繁召见火龙军团的将领，似乎在筹划一次大规模行动。”
“目标？”
“不确定。但火龙军团的调动方向……指向星域东南的‘暗影裂隙’。”
林默眉头微皱。暗影裂隙是第三层着名的危险区域，传说那里是上古神魔战场，时空结构极其脆弱，经常有第四层的能量乱流泄漏。烬去那里做什么？
正思索间，控制室的门滑开，铁心长老走了进来。这位金铁族的实权人物如今是“归墟”基地的常客，表面上是在此监督技术交流，实则在暗中支持林默。
“林小子，有麻烦了。”铁心开门见山，金属面孔上少见的严肃。
“长老请说。”
“我们安插在烈焰宫殿的‘钉子’，刚刚传回最后一条消息。”铁心递过一枚金属芯片，“烬可能已经察觉到你暗中发展势力，正在策划一次‘考验’。”
林默接过芯片，插入读取器。全息影像中浮现出一段模糊的画面：烬站在烈焰王座前，对着空气说话：
“……平衡之种的继承者确实有趣，但棋子就该有棋子的自觉。三日后，让他去处理‘暗影裂隙’的乱流泄漏，如果他能活着回来……再考虑是否留用。”
画面戛然而止。
“‘钉子’传完这段影像就失联了，大概率已经被清除。”铁心沉声道，“烬这是在借刀杀人。暗影裂隙的乱流泄漏，上次让火龙军团损失了三百精锐。让你一个人去，明摆着是要你死。”
林默沉默。三年的暗中发展，终究还是引起了烬的警觉。这位第四层中期的强者，可以容忍合作者有一定实力，但绝不会允许有人威胁他的统治地位。
“如果拒绝呢？”
“他会立刻翻脸，以‘背叛联盟’的名义公开讨伐你。”铁心说，“到时候，水源星和绿源星未必敢公开支持你，金
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