时令过了腊八，年味儿便如同浸染在宣纸上的墨渍，一日浓过一日地在这深宅大院里晕染开来。各房各院都忙着扫尘、祭灶、备年货，连空气中都浮动着一种忙碌而又期待的焦灼气息。东院里，因着邢悦那“无为而治”的方针，反倒显得比别处更井然有序些。仆役们各司其职，洒扫庭院，擦拭器皿，准备过年用的各色荷包、锞子，虽忙碌，却并不见慌乱。
这日清晨，又是一个清冷的晴日。邢悦照例去贾母处晨昏定省。因着年节将近，她今日特意换了件略新些的杏子红绫棉袄，外面罩着石青刻丝灰鼠披风，头上依旧是她那几样素净首饰，只是鬓边多簪了一朵新巧的堆纱红梅，算是应景。这细微的变化，在她日渐润泽的容貌映衬下，倒也显得清新顺眼。
荣庆堂里暖香扑鼻，贾母刚用过早膳，正歪在暖榻上，由鸳鸯握着个小银锤轻轻敲腿。王夫人并几个有头脸的大丫鬟都在底下陪着说话。贾珠今日也在，正偎在王夫人身边，小大人似的听着众人闲聊，偶尔插一句童言稚语，引得贾母开怀一笑。那孩子确实生得端正，眉眼间带着一股聪慧的书卷气，才六七岁的年纪，言行举止已见规矩。
邢悦进来，依礼请安。贾母今日心情似乎格外舒畅，见她来了，竟难得地没有立刻让她坐下，而是眯着眼，将她上下打量了一番，脸上露出些笑意：“老大媳妇今日这身打扮倒鲜亮，看着精神。”
邢悦忙低下头，做出几分受宠若惊的腼腆样：“谢老太太夸奖，不过是年节下，应个景儿，不敢僭越。”
“嗯，好，知道守规矩就好。”贾母满意地点点头，这才示意她在下面的绣墩上坐了。
王夫人坐在一旁，手里捧着个暖炉，目光在邢悦鬓边那朵红梅上扫过，又掠过她明显比初来时细腻光洁了许多的脸庞，眼神微微闪了闪，终究没说什么，只低头轻轻抚着贾珠的背。
众人说了一会儿闲话，无非是年节准备、各家往来等事。邢悦照例是那个沉默的听众，只在贾母或王夫人问及东院情况时，才简短地回上一两句“都按旧例准备着”、“劳老太太/二太太费心”，绝不多言。
就在这时，门外传来一阵小小的骚动和孩童清脆的笑语声。帘子被打起，一个穿着大红猩猩毡斗篷、裹得像个小团子似的男童，咯咯笑着跑了进来，后面跟着两个慌慌张张的奶嬷嬷。
“老祖宗！老祖宗！下雪了！外头又下雪了！”男童约莫三四岁年纪，生得粉雕玉琢，一双眼睛黑亮有神，正是贾琏。他一路跑到贾母榻前，扑进贾母怀里，带着一身外面的寒气。
贾母顿时眉开眼笑，将那小人儿搂住，心肝肉儿地叫了起来：“哎哟，我的琏哥儿，跑慢些，仔细摔着！外面又下雪了？好好好，瑞雪兆丰年！”
王夫人也笑着凑趣：“可不是，琏儿这一跑进来，满屋子都亮堂了。”她说着，目光却若有似无地瞟向坐在下方的邢悦。
邢悦在贾琏跑进来的那一刻，便已垂下了眼睑，双手规规矩矩地放在膝上，姿态恭敬，仿佛进来的只是一个不相干的人。只有在她刚刚抬眼的瞬间，才迅速将那个玉雪可爱的孩童模样收入眼底。这就是贾琏，她名义上的继子，未来那个风流纨绔的琏二爷的幼年。心中不免掠过一丝极其细微的奇异感，但很快便被压下。此刻，她只是一个“本分”的、需要谨守界限的继母。
贾琏在贾母怀里扭动着，好奇的大眼睛滴溜溜转着，很快就落在了邢悦这个生面孔上。他歪着头看了片刻，似乎有些疑惑，但又不敢贸然开口，只把脸埋回贾母怀里，偷偷打量着。
贾母何等精明之人，如何察觉不到这细微的动静？她搂着贾琏，轻轻拍着他的背，目光却缓缓转向邢悦，脸上依旧带着慈蔼的笑意，语气仿佛只是随口一提，闲聊家常般说道：“老大媳妇，你瞧瞧，琏儿这孩子，几日不见，是不是又长高了些？”
**来了。**
邢悦心中微微一凛。她知道，这才是今日真正的考题。自她嫁入府中，这是贾母第一次在她面前，如此明确地将贾琏与她联系起来。
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