椒鸾殿的草木，仿佛也感知到了主人的衰败，在渐深的秋意里，无可挽回地走向凋零。曾经象征着吴国女子最高权势与荣光的殿宇，如今被一种沉重得令人窒息的死寂与药味笼罩。宫人们行走间踮着脚尖，面色惶惶，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了内殿那位在病榻上苦苦挣扎、却也象征着他们自身命运走向的主人。
王后姬姜，这位出身齐国公族、尊贵半生的女人，自那日接旨呕血之后，便再未能起身。夫差盛怒之下的“德行有亏”四字，如同最恶毒的诅咒，不仅剥夺了她的尊严与权力，更彻底击垮了她赖以支撑的精神支柱。郁结、愤怒、不甘、以及深不见底的恐惧，日日夜夜啃噬着她的心脉，再名贵的药材，再精心的诊治，也医不好这深入膏肓的心病。
她的病情，如同秋日里漏尽的更鼓，一日重过一日。起初尚能勉强进些流食，斥骂宫人侍奉不周，后来便只能昏昏沉沉地躺着，偶尔清醒时，眼神空洞地望着帐顶繁复的藻井花纹，口中喃喃着无人能懂的呓语，有时是“寡人……臣妾冤枉……”，有时是“宝玉……我的……”，有时又会突然尖锐地诅咒“郑旦……越女……你不得好死！”。再到后来，连这断续的言语也消失了，只剩下来自胸腔深处、破风箱般艰难的喘息。
消息断断续续地传到芷阳宫。郑旦听闻王后病重，面上并未显露半分得色，反而适时地流露出合乎身份的忧虑。她甚至亲自挑选了几株品相极佳的老山参，命李嬷嬷送至椒鸾殿，言称“愿王后凤体早日康健”。这份“心意”送到时，姬姜恰好有片刻清醒，看着那锦盒中须发皆全的人参，她浑浊的眼中爆发出最后一点厉色，猛地挥手将锦盒打翻，参须散落一地，她喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，随即又是一阵撕心裂肺的咳嗽，吓得宫人魂飞魄散。
郑旦听闻回报，只是淡淡一笑，并未在意。将死之人的无能狂怒，于她而言，已无丝毫威胁。她更多的心思，放在了安抚因此事而略显不安的太子友身上。
“母亲，王后娘娘病得很重吗？”年幼的太子友虽不明就里，但宫中压抑的气氛和往来宫人脸上的凝重，让他敏感地察觉到了什么。
郑旦将儿子揽入怀中，用最温和的语气抚慰：“是啊，王后娘娘病了。生老病死，乃是人之常情。友儿不必害怕。”她轻轻抚摸着儿子的头发，引导着他的认知，“作为太子，你要记住，对待臣民需怀仁德之心，但对待敌人，尤其是意图伤害你、动摇国本的敌人，则绝不能心慈手软。这并非残忍，而是身为君主，必须承担的责任与……无奈。”
王子友仰着小脸，似懂非懂，但母亲话语中的坚定与某种他尚未能完全理解的深意，却悄然印入心底。
深秋的最后一片梧桐叶打着旋儿落下时，椒鸾殿传来了第一声报丧的云板。声音沉闷而悠长，穿透了姑苏台清冷的晨雾，一声接着一声，宣告着吴国中宫主人的陨落。
王后姬姜，在缠绵病榻数月之后，终究没能熬过这个冬天。她是在一个黎明前最黑暗的时刻咽气的，身边除了几个战战兢兢的宫人，再无亲人。曾经显赫的齐国公女，吴国的王后，最终在无限的凄凉与怨恨中，结束了她尊贵却又悲剧的一生。
“咚——咚——咚——”
丧钟敲响，沉重的声波一圈圈荡开，整个吴宫，乃至整个姑苏城，都在这庄严肃穆的钟声里，低下了头。
夫差闻讯时，正在早朝的路上。他脚步顿了顿，脸上掠过一丝极其复杂的情绪。有瞬间的恍惚，或许还有一丝不易察觉的……释然？毕竟，姬姜的存在，尤其是她背后齐国势力的纠缠以及她后期的“失德”，早已成了他心头一根不大不小、却时时作痛的刺。如今这根刺被拔除了，朝堂和后宫，似乎都能清净许多。他沉默了片刻，对身边内侍吩咐道：“传旨，按王后礼制，举哀，辍朝三日。”
语气平静，听不出多少悲伤，更像是在处理一件必须按规矩办好的公务。
王后的丧礼，办得极其隆重而规范。玄幡素帷，遮蔽了宫阙往日的朱甍碧瓦；麻衣如雪，取代了妃嫔宫娥的
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