十月初十，霜降。
这日傍晚，贾赦刚从衙门回来，官服还没换下，外头就递进来一张帖子。烫金的底子，上头龙飞凤舞一行字——王子腾邀宴，地点在王府别院，时间是戌时三刻。
帖子是王府管家亲自送来的，态度恭敬，可那眼神里却带着不容拒绝的意味。
贾赦捏着那张帖子，在书房里坐了许久。窗外暮色渐浓，最后一抹残阳被夜色吞没，屋里没点灯，暗沉沉的，只有炭盆里偶尔蹦出几点火星，明明灭灭。
他知道这场宴无好宴。
自打寒衣节那日王子腾夫人带着王熙凤来过之后，这几日京城里的流言越发甚嚣尘上。有说贾琏中举全靠运气的，有说贾府如今式微需要攀附王府的，更有甚者，说贾琏守孝期未满就急着议亲，是贪图王府权势。
字字句句，都像淬了毒的针，往人心窝里扎。
“老爷，”林之孝在门外轻声唤道，“时辰差不多了，该更衣了。”
贾赦缓缓起身，打开书房门。廊下已经点了灯笼，昏黄的光晕里，林之孝捧着常服候着。
“备车吧。”贾赦的声音有些哑。
***
王府别院在城东，离荣国府不算远。马车行了小半个时辰，停在一座气派的府邸前。朱漆大门敞开着，门前两座石狮子威风凛凛，檐下挂着八盏琉璃灯，照得门前亮如白昼。
贾赦下了车，早有管家迎上来，躬身道:“赦老爷来了，我家老爷恭候多时了，请。”
一路穿廊过院，但见亭台楼阁，雕梁画栋，比荣国府还要奢华三分。时值深秋，园子里却依然花木繁盛，几株晚菊开得正艳，在灯下泛着金灿灿的光。
宴设在水榭。四面轩窗大开，外头是人工挖的湖，湖面上飘着几盏荷花灯，随波荡漾。王子腾坐在主位，见贾赦进来，起身笑道:“恩侯来了，快坐。”
他今日穿一身靛蓝色家常缎子袍，腰间系着玉带，笑容和煦，像个寻常的兄长。可贾赦知道，这位京营节度使的手上，握着数万兵马，一句话就能定人生死。
两人分宾主落座。丫鬟们鱼贯而入，摆上酒菜。都是精致的江南菜式:清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、龙井虾仁、蜜汁火方......酒是三十年的女儿红，揭开泥封，香气扑鼻。
“来，尝尝这酒。”王子腾亲自斟了一杯，推到贾赦面前，“前几日江南送来的，我喝着不错，特意留了一坛给恩侯。”
贾赦端起酒杯，抿了一口。酒是好酒，醇厚绵长，可喝在嘴里，却有些发苦。
酒过三巡，菜过五味。王子腾挥手让丫鬟们都退下，水榭里只剩下他们两人。
湖面上的荷花灯晃晃悠悠，在水面投下破碎的光影。
“恩侯，”王子腾放下筷子，擦了擦手，语气随意得像在聊家常，“琏哥儿如今是举人了，明年春闱，可有把握？”
贾赦心头一紧，面上却不动声色:“琏儿年轻，还需历练。能不能中，看天意吧。”
“天意？”王子腾笑了，“恩侯什么时候也信这个了？要我说，事在人为。琏哥儿若有心仕途，我倒是可以帮衬一二。”
他顿了顿，看着贾赦，眼神意味深长:“吏部尚书陈大人，是我同年。礼部侍郎张大人，是我连襟。只要我开口，琏哥儿的前程......不成问题。”
贾赦握着酒杯的手紧了紧。
这是利诱。
赤裸裸的利诱。
“王兄厚爱，贾某心领。”他缓缓道，“只是琏儿年纪还小，性子未定，怕辜负了王兄的期望。”
“年纪小才好。”王子腾笑道，“正是可塑之才。再说了，若是成了自家人，帮衬起来更是名正言顺。”
自家人。
这三个字像石头，砸进水里，激起千层浪。
贾赦沉默着，看着杯中晃动的酒液。那酒色澄黄，映着灯光，像一潭深不见底的湖。
“王兄，”他终于开口，声音有些干涩，“琏儿还
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