那位虽已半隐退，却依旧如同阴影般笼罩在帝国上空，被世人称为“黑衣宰相”的姚广孝。
这一日，天降微雨，秋意萧瑟。朱高晟未带过多随从，只着一身便服，悄然来到了姚广孝在京郊的清修之所——一座并不起眼、却格外幽静的古刹。
在小沙弥的引导下，朱高晟在禅院后的一间静室中，见到了正在焚香诵经的姚广孝。与数年前相比，姚广孝显得更加苍老清瘦，穿着一袭洗得发白的黑色僧袍，仿佛真的只是一位与世无争的老僧。但当他抬起眼帘，那双深邃得仿佛能洞悉世事的眸子看向朱高晟时，那股无形的、属于顶级谋士的智慧与压迫感，便瞬间弥漫开来。
“贫僧参见晟王殿下。殿下今日怎有闲暇，来此荒山野寺？”姚广孝放下经卷，声音平和，带着一丝看透世情的淡然。
朱高晟屏退左右，在姚广孝对面的蒲团上坐下，没有过多寒暄，直接开门见山，将这几日观察到的军队异常调动、物资调配的规模和指向性，以及自己对于父皇即将发动大规模北伐的推测，原原本本地说了出来。他没有提及自己那个骇人的猜测，只是将困惑摆在面前。
“……大师，”朱高晟目光灼灼地看着姚广孝，“小王愚钝，实在参详不透。若真是北伐，父皇年事已高，为何非要亲征？朝中猛将如云，何须陛下再履险地？此乃其一。其二，如此规模的动员，所需钱粮军械浩大，为何要对外严守秘密，甚至以‘秋防’之名遮掩？其三，父皇为何要将最新、最精良的装备，优先配备给京营与神机营，反而冷落了正在域外征战的将士？这于情于理，皆不合常理。还望大师，能为小王解惑。”
姚广孝静静地听着，枯瘦的手指缓缓拨动着念珠，脸上没有任何意外的表情，仿佛朱高晟所说的一切，早已在他的预料之中。直到朱高晟说完，他才抬起眼皮，那双看透了无数风云变幻的眼睛，带着一种难以言喻的意味，定格在朱高晟年轻而充满锐气的脸庞上。
禅室内陷入了一片寂静，只有窗外淅淅沥沥的雨声，以及香炉中檀香燃烧发出的细微噼啪声。
良久，姚广孝才缓缓开口，声音依旧平和，却仿佛带着千钧重量：“殿下所感，并非错觉。陛下……确实在准备一场前所未有的北伐。”
他直接肯定了朱高晟的猜测，这让朱高晟心中一震。
“至于陛下为何非要亲征……”姚广孝顿了顿，目光似乎穿透了墙壁，看到了遥远的紫禁城，看到了那位与他携手开创了一个时代的帝王，“陛下之心，非止于沙场胜负，更在于……江山社稷之传承，在于……为大明，选定一个能承载其未来千年国运的……掌舵之人。”
朱高晟的心脏猛地一跳，呼吸不由得急促了几分。姚广孝的话，几乎已经点到了那个他不敢深思的核心！
姚广孝将他的反应尽收眼底，继续用那种平缓却极具穿透力的声音说道：“陛下春秋鼎盛？呵呵，殿下，你我都知，那不过是表象。陛下呕心沥血，支撑这庞大帝国至今，龙体早已不堪重负。此次北伐，于陛下而言，或许……是最后一战。他要在自己尚能掌控全局之时，为大明，扫清最后一个，也是最大的外部威胁。同时……”
他的目光再次聚焦在朱高晟身上，变得无比锐利：“他也要借此机会，亲自为你……扫平道路，将你……正式推向那至高无上的位置！”
“为我……扫平道路？”朱高晟的声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
“不错。”姚广孝的声音陡然提高了几分，带着一种不容置疑的笃定，“殿下以为，陛下为何要将最精锐的部队、最先进的装备牢牢掌握在自己和你所能影响的范围之内？为何要让你在天津卫积累如此庞大的财力和物力？为何要在北伐之前，将你引入军方核心，让你在丘福、徐辉祖这些骄兵悍将面前亮相？”
他每问一句，朱高晟的脸色就变了一分。
姚广孝不再绕圈子，一字一句，如同惊雷，炸响在朱高晟的耳边：
“陛下之心，昭
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