东宫的阴霾并未因时间的流逝而散去，反而如同陈年的瘴疠，愈发浓重沉郁。太子朱高炽在病榻上辗转反侧，父皇那日决绝的背影和周学士血肉模糊的下场，如同梦魇般日夜折磨着他。他深知，自己和儿子瞻基的前途已经彻底断绝，父皇心中属意的继承人，唯有那个在天津卫风生水起的四弟朱高晟。巨大的失落、不甘以及对未来的恐惧，最终压垮了他一贯的“仁厚”伪装，一种困兽犹斗的狠厉，在他心底滋生。
这一日，他强撑着病体，以商议“东宫属官调整及太孙教育事宜”为名，秘密召见了以蹇义、杨荣为核心的少数绝对心腹文官。地点选在了东宫最深处一间守卫森严的密室。
烛光摇曳，映照着朱高炽苍白而扭曲的面容。他摒退所有侍从，目光扫过眼前几位同样神色凝重的心腹，声音嘶哑而低沉：“诸位先生，皆是孤之股肱，社稷之栋梁。如今东宫之境况，想必尔等已心知肚明。父皇之心，已如离弦之箭，不可挽回。孤……与太孙，已至悬崖边缘，退一步，便是万丈深渊。”
杨荣等人闻言，皆面露悲戚惶恐之色。他们与东宫休戚与共，一荣俱荣，一损俱损。
杨荣性子激切，咬牙道：“殿下！陛下受晟王蛊惑至深，竟因稚子妄言而动摇国本，实乃……实乃令人心寒！我等岂能坐以待毙？”
朱高炽眼中闪过一丝狠色：“坐以待毙？自然不能！然四弟圣眷正浓，天津卫经营得铁桶一般，又有新币、海军为恃，硬碰硬，无异以卵击石。”
蹇义老成持重，忧心道：“殿下之意是？”
朱高炽压低了声音，几乎是从牙缝里挤出来的话：“明的不行，就来暗的！父皇看重他什么？无非是能敛财，能强兵！若这两样根基动摇，他的圣眷还能维持多久？”
他看向杨荣：“杨卿，你素来机变。新币‘永乐元’如今只在天津卫试点，仰仗海事利润。若其推广至全国，尤其是江南财赋重地，必然会触动无数人的利益！江南士绅、商贾，乃至依靠旧钞牟利的各方势力，岂会坐视？可否暗中联络，待新币进入江南时，联手挤兑？即便不能一举击垮，也要让其焦头烂额，信誉大跌！”
杨荣眼中精光一闪，立刻领会：“殿下英明！江南乃天下财赋所出，关系盘根错节。臣可设法联络故旧，暗中串联。无需明着对抗朝廷，只需在兑换之时，集中大量旧钞或白银要求兑换新币，造成银行准备金短期紧张，流言一起，民心自乱！此乃经济之战，杀人不见血！”
“好！”朱高炽脸上泛起病态的红晕，“此事便由杨卿暗中筹划，务必机密！”
然而，就在这伙人于密室内策划着经济攻势时，另一股更危险、更愚蠢的暗流，也在悄然涌动。
被禁足在慈庆宫的朱瞻基，在经历了最初的恐惧和压抑后，年轻的冲动和扭曲的怨恨开始占据上风。他偷听到宫人窃窃私语，知道父亲正在谋划对付四叔，一个更直接、更恶毒的念头在他心中成型。他想起母亲张太子妃的娘家弟弟，他的舅舅张昶，现任京城兵马指挥同知，麾下掌管着一部分京城卫戍部队，也结识不少三教九流的人物。
利用一个看守松懈的间隙，朱瞻基竟然买通了一个小太监，偷偷给宫外的舅舅张昶送去了一封密信。信中极尽歪曲之能事，诉说朱高晟如何欺压东宫，如何蛊惑圣心，致使他们父子遭此大难，最后竟丧心病狂地要求舅舅“寻访江湖死士，伺机除掉朱高晟这个国贼，以清君侧！”
这封愚蠢而致命的密信，并未能如愿送出宫墙。赵王朱高燧遵照朱棣的密令，早已在东宫特别是慈庆宫安插了眼线。这封信第一时间就被截获，副本火速送到了朱高燧手中。朱高燧看到信的内容，惊得冷汗直流，不敢有丝毫耽搁，立刻亲自入宫，将密信原件呈给了朱棣。
乾清宫内，朱棣看着那封笔迹稚嫩却字字狠毒的信，脸上的肌肉剧烈地抽搐着，最终化为一声混合着震怒、失望和彻底心死的叹息。他没有像上次那样爆发，只是将信纸缓缓攥紧，揉成一团，仿佛要捏碎那
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